Охота за островом (Пилот с Границы)

-Правительство и командование хотят получить отчет об испытаниях "Призрака" в боевых условиях. Поэтому мистеру Реджинальду Клайренсу не мешали организовать эту экспедицию. Что же до Соглашений, то у нас есть что возразить коррингартийцам. Мы арестовали их агентов, готовивших похищение мисс Клайренс, а значит, наша теперяшняя акция носит лишь ответный характер.

-Но безопасность девушки... - попытался возразить МакНил.

-Джентльмены, я предлагаю вам сделку. Вы выполняете план мистера Ковальски, а я забываю о вашем недавнем желании совершить государственную измену.

-Похоже, у нас нет выбора, - мрачно констатировал Роберт.

-Весьма разумные слова, мистер Уайт.

-Вы позволите мне и впредь командовать моими людьми? - в голосе Ковальски звучала издевка.

-Разумеется. Нам известны ваши профессиональные качества, и я не сомневаюсь, что вы проведете операцию наилучшим образом.

Люди разошлись из центрального отсека в молчании и остаток полета провели в своих каютах, избегая общаться друг с другом каждый видел в другом агента. Лишь Ковальски несколько раз беседовал со Спиритом и инженерами, обсуждая детали предстоящей операции.

Наконец "Призрак" вышел из транспространства, передавая кодовые сигналы. Одновременно на базу в Среднем космосе ушла трансграмма с указанием, где и когда "Призрак" вынырнет для дозаправки на обратном пути. Встречу с заправщиком приходилось назначать в Дальнем космосе, в зоне войны; но это была лишь самая маленькая из предстоявших опасностей.

Коррингартийцы вышли на связь. Пока Спирит говорил с имперским офицером, сложная аппаратура "Призрака" прощупывала лежавшую впереди планету и анализировала поступающие сигналы; первые выводы уже сформировались в блоках компьютера.

-У вас все готово? - спросил Роберт Брауна. Тот кивнул. Роберт подал знак капитану и развернул монитор к себе.

-Теперь мы должны получить прямую видеосвязь с девушкой, сказал он, внезапно представив, как это будет звучать в обратном переводе с коррингартийского: "овладеть общением через глаза с молодым землянином-самкой".

На мониторе возникло лицо Эмили, смотревшей куда-то в пространство - очевидно, с ее стороны экран оставался черным, и она могла лишь слышать собеседника.

-Эмили Клайренс, это Роберт Уайт. Вы меня слышите?

-Роберт?! - лицо повернулось, глаза расширились. Компьютер зафиксировал первую реакцию. -Это действительно вы?

-Да, это я, а вот чтобы убедиться, что вы - это вы, мы зададим вам несколько вопросов. Вам, очевидно, уже объяснили, но на всякий случай повторю: вы должны только отвечать на вопросы, и по возможности быстро, не пытаясь передать какую-либо иную информацию голосом, жестами или еще как-нибудь. Пожалуйста, Эмили, от этого зависит ваше освобождение. Вы все поняли?

Подавив рвущиеся наружу эмоции, Эмили облизнула губы и ответила: -Да.

Роберт положил перед собой листок с вопросами.

-Ваш любимый цвет?

-Зеленый.

-Сколько вы получили на экзамене по математике в выпускном классе?

-Ээ... кажется, 4.

-Когда вам было шесть лет, как звали вашу любимую куклу?

-Салли.

-Сколько будет 17*9?

-Мм... сейчас... 163! То есть 153!

-Второе имя вашей тетки по материнской линии?

-Элис.

-Какой породы ваша собака?

-Но, Роберт, у меня нет собаки!

-Произнесите наоборот по буквам слово "градуировка".

-А-к... в-о-р... и... у-д... а-р-г!

-В каком году Колумб открыл Америку?

-Не помню. Честное слово, не помню!

Роберт двигался по списку вопросов, иногда меняя формулировки, иногда спрашивая по второму разу. Компьютер фиксировал сотни параметров: время реакции, движение глаз, сокращения множества лицевых мускулов, изменение интонации, страх, удивление, ожидание, нетерпение, неуверенность... Правильность ответов играла лишь последнюю роль: в эпоху брэйнсканнеров о человеке можно узнать все, что знает о себе он сам.

Наконец Браун жестом остановил Роберта. Тот взглянул на Карпера и получил утвердительный кивок.

-Все в порядке, Эмили. Скоро вы будете дома. ("Черт возьми, хотел бы я сам быть в этом уверенным!")

-Это она, - сказал Браун. -Конечно, если только коррингартийцы не превзошли нас в психологии землян и компьютерном моделировании поведения.

-Карпер? - подал голос Ковальски.

-Я засек источник сигнала. База находится здесь, - светящийся курсор мерцал посреди экрана, на котором отображалась пока еще приблизительная карта планеты.

Имперский офицер снова вышел на связь, руководя курсом корабля. "Призрак" тормозил, переходя на эллиптическую орбиту. По мере поступления новой информации от сканнеров очертания имперской базы становились все отчетливее. Теперь уже хорошо было видно, что она на планете не единственная.

-Не исключено, что девушка находится на другой базе, - заметил Тарсон. -А здесь лишь ретранслятор, на который сигнал поступает, скажем, по проводам.

-Да, на таком расстоянии СИМ бесполезен, - пожалел МакНил.