Охотник

Я закрываю глаза и открываю рот достаточно широко, чтобы пролез кусочек вишневого пирога на вилке. Ощущение в челюсти такие, будто металлический теркой прошлись по нервным окончаниям, но я терплю – засовываю кусок в рот и быстро убираю вилку. Сначала на язык попадает бисквит, за ним следуют терпкие вишни, а затем лавина сладких взбитых сливок. Я концентрируюсь на божественном вкусе, что помогает слегка заглушить боль.

Открыв глаза, я вижу рядом с Гасом Джиллиан. Оба как-то странно на меня смотрят.

– Может, размять вам пирог? – спрашивает она.

– Хотите, мы оставим вас с пирогом наедине? – предлагает Гас.

– Первая твердая пища за несколько дней! – мычу я и нацеливаюсь на второй кусок. – До чего вкусно, Джиллиан!

– Но есть-то больно.

– Только когда я открываю рот. И оно того стоит.

Она протягивает руку и гладит мою.

– Раз так, действуйте и не отвлекайтесь.

Я замечаю, что кончики ее пальцев на секунду замирают, а потом нежно проскальзывают по моей руке. Не знаю, было ли это намеренно, но это было очень приятно. Она долго смотрит на мое лицо.

– Я не могу поверить, что они не поймали тварей, которые сделали это с вами.

Мне не нравится обманывать ее и Гаса, но я не хочу ворошить случившееся.

– Уверен, меня приняли за кого-то другого.

– Жаль, что вы их не запомнили.

– Да, мне тоже жаль.

Я замечаю, как Гас бросает быстрый взгляд на Джиллиан, затем поворачивается ко мне:

– Скажите, доктор Крей, мы еще увидим вас за этим столиком в ближайшие дни?

– В понедельник мне уже надо быть в университете. Начинается семестр.

– Готова поспорить, вам уже не терпится вернуться, – вздыхает Джиллиан.

– Должен вам сказать… – Я размазываю по тарелке вишневый сироп. Получается нечто, похожее на рисунок ран на теле у Челси, так что аппетит пропадает. – Я подумал, что мне пока лучше не торопиться. – Я указываю на свою пострадавшую физиономию. – Не уверен, что студентам полезно видеть такое в день начала занятий.

– Вы могли бы взять что-то типа отпуска?

– Вполне. Это всего лишь лекции для первокурсников, кто-нибудь из младших преподавателей вполне справится.

Мои слова очень далеки от истины. Руководство дало бы мне отгул на день-другой, если бы я нашел, кто меня заменит, но прогулять неделю в начале семестра равносильно заявлению об увольнении. Я как раз ломал голову, как мне быть, и тут решение пришло само собой. Возможно, помогла Джиллиан и ее формулировка вопроса, а может, толчком послужил образ трупа Челси и мысль, что убийца Джунипер все еще на свободе.

Я уведомлю факультет, что пропущу начало семестра. Мое отражение в салфетнице подсказывает, что офицер Гюнтер оказал мне еще одну услугу.

Доктор Бэколл – моя непосредственная начальница и исключительно городской житель – убеждена, что весь остальной мир заполнен глухими лесами и пещерными людьми. Все, что мне нужно сделать, это отправить ей электронное письмо, объясняя, что на меня напал какой-то деревенщина, и прикрепить селфи с больничной койки.

– Гас, вы оставите за мной этот номер еще примерно на недельку?

– Что-нибудь придумаем. Поможете по хозяйству – получите скидку.

Вижу, Джиллиан не может скрыть улыбку.

– Мне пора к клиентам. Рада, что вы остаетесь.

Гас смотрит ей вслед, потом поворачивается ко мне.

– Каковы ваши планы на этот счет?

– На какой счет?

– Вам что, для всего нужен микроскоп? Вы нравитесь девушке.

– О!.. Она великолепна. Но я не собираюсь оставаться здесь так долго.

Он смотрит в потолок и качает головой.

– Вы одновременно и самый тупой, и самый умный человек из тех, что я встречал! Отчасти поэтому вы ей и нравитесь. Никто не говорит про длительный роман. Так, приятная связь, но не на один вечер, конечно.

Я нервно оглядываюсь, боясь, как бы она меня не услышала.

– Я здесь не для этого.

– А для чего?

– Я хочу выяснить, кто убил Джунипер и Челси.

– И все? Тысяча сотрудников правоохранительных органов в этом штате, но именно вы собираетесь найти убийцу?

– Из этой тысячи нет ни одного, кто верил бы в существование убийцы. Я начинаю думать, что убийцу не так уж трудно найти, главное – понять, где искать.

– И что тогда?

– В каком смысле?

– Вы найдете убийцу – и что потом? Вы арестуете его? Пойдете в газету? Убьете его?

– Господи!.. Ну, я не Бэтмен, конечно. Даже не знаю… Заявлю в полицию.

– В ту самую, которая сочла вас психом и верит в эпидемию медведей-убийц?

– Я не знаю…

Под взглядом Гаса я чувствую себя неразумным ребенком.

– Это же не исследовательская работа. Дело не завершится выводами и графиком. Вы взялись найти убийцу и рассказать об этом миру. В процессе наверняка придется запачкать руки. Взгляните на себя.

– Я не совсем понимаю, о чем вы…

– Не важно. Это кто-то из дружков Челси вас отделал? Вы видели, как все занервничали, стоило вам сказать, что вы нашли тело?

– Да о чем вы?!

– Это место – гнойная рана. Вам уже дважды изрядно досталось за то, что вы вздумали задавать вопросы. Представьте, что произойдет, когда вы возьмете след.

– Понятия не имею.

– В том-то все и дело, Тео. Вы видите только то, что привлекает ваше внимание. С вас станется дойти по медвежьим следам до самого медведя. И чем это кончится?