Охотник

— Как твоё имя? — спросил Ренар, подождав несколько секунд.

Незнакомец шагнул вперёд, Ренар увидел очертания квадратной челюсти.

— Тантал.

В темноте мелькнул посох с горящими узорами, Ренар в последний момент принял удар на сжатое плечо.

Тантал виртуозно орудовал посохом, Ренар уклонялся на грани, но в один момент схватил посох. Тантал лишь усмехнулся и фыркнул, посох загорелся синим пламенем. Ренар отдёрнул руку, посмотрел на освещённое лицо Тантала.

— Тебе не пройти, — сказал громила.

Пламя увеличилось, поглотив и руку Тантала, но не принеслоо вреда.

Ренар стоит на месте, наблюдая, как огонь разъедается, пока вспышка не затмила всё. Он увидел лишь белое полотно и, словно вдалеке, услышал тихий крик.

Тантал встал над Ренаром, заглянул в приоткрытые затуманенные глаза. Глухой рёв прошёл за стеной, Тантал обернулся. Стена задрожала, словно вода, обрушилась под напором рогов. Бык бесновался, мотал головой, прыгал, ударяя копытом, пыхтел с дико расширенными ноздрями.

Тантал плохо видел в темноте, различил лишь крупные рога. Он зажёг руку, словно свечу. Спина быка раздвоилась, разошлась в стороны, выпуская маленькие ножки, словно у краба.

— Какого…

Бык перевернулся на спину, на ножки, из боков вылезли две огромные клешни. Тантал увидел два белых глаза в ушах. Монстр рванул вперёд на полусотнях ножек, щёлкая клешнями.

Тантал воткнул посох в пол наполовину, встал на колено. От центра посоха вниз пошла огненная линия, разогревая землю, и вверх, зажигая воздух. Тантал смотрел, как монстр бежит, цокая, издавая резкие хрустящие звуки.

Навстречу монстру под каменным полом поползло что-то огромное, с верхушки посоха пошла огненная волна, возвышаясь к потолку. Монстр бежал, не обращая внимания ни на что, кроме жертвы.

Оказавшись над монстром, огненная волна превратилась в кулак, из пола вырвался каменный кулак. Они ударили синхронно. Монстр завизжал, пытаясь достать клешнями до Тантала.

Инквизитор ухмылялся в морду твари, тихо посмеиваясь. Он поднялся, вытащив посох, который сложился. Кулаки превратились в руки, сжали монстра до треска хитиновых ножек, хруста бычьих костей. Огонь сжигал плоть, камень раздавливал.

Тантал наблюдал, как монстр корёжится, верещит.

— Нельзя нападать на меня.

Он подошёл ближе, клешням оставалось пара метров, чтобы схватить и раздавить. Каменная ладонь схватила клешню, выдрала, выкинула к стене. Огненная выдрала другую. Они прижали монстра к полу, расплющили.

Тантал заметил в проходе человеческую фигуру, но с длинными плоскими и острыми руками. Ренар зашевелился. Инквизитор обернулся на миг, а когда повернулся обратно, увидел у лица безглазого человека с клинками вместо рук и ног.

Тантал принял удар на посох. Стремительные удары посыпались, словно ливень. Тантал отбивал посохом, еле поспевая. Огненная ладонь поднялась, за ней и каменная, они разошлись в стороны, окружая существо.

Ренар поднялся, смотря за боем. Тантал закрутил посохом, набирая обороты, атакуя. Каменная ладонь бросилась вперёд, пытаясь поймать. Существо подпрыгнуло, кончиком клинка срубила указательный палец. Огненная полетела вперёд, но врезалась в стену. Существо прикрепилось к потолку вниз головой, рывками втянуло воздух через тонкую плёнку на лице… Тантал посмотрел вверх, посох пульсировал.

Ренар последний раз взглянул на драку, стоя в проходе, и ушёл.

Он брёл по тёмному тоннелю, слышал яростные крики и рёв позади. Из стены вылезла щупальца, опутала ногу. Ренар равнодушно посмотрел на присосавшуюся щупальцу, но через секунду закричал, упал. Щупальца оставила чёрный след, и вернулась в стену. Ренар аккуратно дотронулся до щиколотки, глупо улыбаясь. Он ударил по плечу, по щеке, истерично засмеялся. Он почувствовал боль.

Ренар встал, опираясь на одну ногу, пошёл, хромая. Впереди выход, сверкает лунный свет в проёме пещеры. Ренар ступил на каменную плиту, увидел подземное озеро, луну через дыру сверху.

В центре озера маленький островок, отблеск от воды освещает тонкое деревце с хрупкими, ровными, словно руки, ветвями.

— Ты пришёл… я так долго тебя ждала… уже и не надеялась увидеть, — раздался нежный голос.

Ренар шагнул вперёд.

— Не подходи!

— Кто ты?

— А ты не помнишь меня? Я заботилась о тебе с твоего первого шага, помогала тебе в пути, дарила тепло и радость, сынок.

Ренар рухнул на колени, повесил голову. Вода задрожала от его крика.

Эпилог

Кёртис расхаживает по подиуму перед советом. За его спиной великан, накрытый тёмной тканью.

— Стена защитит нас, но и запирает в долине одновременно. И тогда я стал думать, что можно придумать, чтобы выйти из ситуации, куда я нас и загнал. Как рассвет в самой тёмной ночи, ко мне пришла мысль. Мы не можем захватывать куски земли, ставить там стены, увеличивая изолированную территорию. Мы поступим иначе.

Кёртис сорвал полог. Мельф увидел железного великана, меч больше походит на дубину размером с человека. Кёртис на фоне смотрится карликом, достаёт лишь до пояса.