Охотник

Весна успела привести себя в порядок. Мокрая одежда была выжата, волосы расчёсаны и распущены по плечам. Кожа сияла чистотой, на щеках горел румянец, синие глаза блестели. Максим подумал, что оказывается, она совсем не дурнушка, какой показалась при первой встрече, и какой выглядела последнее время из-за неприятных приключений, выпавших на её долю. Да и лет, похоже, ей гораздо меньше, чем казалось.

Биологиня переоделась в узкое спортивное трико, рукава рубашки подвернула, а концы завязала узлом над талией. Вид у неё получился лихой, даже немного ковбойский. И фигура оказалась совсем ничего, на уровне!

– Впредь, если решите поколдовать в своё удовольствие, – сухо заметил Максим, – предупредите или…

Он не договорил, вглядываясь в нечто, приближающееся к ним от уже близких скал.

– Или что? – иронично улыбнулась Весна. – Вы меня накажете?

Макс шагнул вперёд, быстрым жестом отодвинул биологиню за спину и снял с плеча винтовку.

– Что слу… О боже! Кто это?!

Мелкой рысью, пригнув лобастые головы и оскалив хищные пасти, к ним приближались три зверя, напоминающих крупных собак или волков, но при ближайшем рассмотрении оказавшихся ни тем, ни другим. Четыре львиные лапы, гибкий извивающийся кольцами хвост, удлиненная морда с выпирающими вперёд зубами, – звери были похожи на воплощение ночного кошмара.

– Надеюсь, не я их вызвала из преисподней! – прошептала Весна.

Приближаясь, чудовища изменили тактику атаки. Двое, присев на лапах, продолжали идти вперёд, а третий по большой дуге помчался в сторону.

Макс щёлкнул затвором, взял на мушку одного из зверей. Те подошли уже совсем близко и двигались мелкими-мелкими шажками, почти ползком.

– Почему вы не стреляете?! – прошептала Весна.

– Пусть сначала нападёт, – так же ответил Макс, – нельзя убивать только за то, что тебе кто-то не нравится.

Хищник рыкнул с явной вопросительной интонацией. Люди не отреагировали, тогда он резко выдохнул и прыгнул.

Тут же раздался выстрел, и почти сразу второй зверь тоже начал атаку. Первый был убит наповал, а второго лишь слегка задело, зато разъярило. С визгом, перемежаемым рыками, он бросался и бросался на Макса, напарываясь то на нож, то на удар кулаком или прикладом винтовки, пока не затих, слабо поскуливая, рядом со своим неподвижным собратом.

Макс перевёл дух и вдруг краем глаза заметил движение чуть в стороне и сзади. Больше рефлекторно, чем осознанно бросил туда тело, отшвырнул Весну и принял на себя удар прыгнувшего третьего хищника, о котором в пылу схватки успел забыть. Сцепившись в клубок, они покатились по мокрому песку. Когти львиных лап пропороли ткань рубашки, впились в плечи. Макс отворачивал лицо от клыков и смрада, исходящего из ужасной пасти, и изо всех сил сжимал руки на толстой шее зверя. Под шкурой того напрягались мускулы, он задыхался, но сдаваться не желал.

В какой-то момент зверь оказался наверху и вдруг неожиданно обмяк, горящие глаза потухли и закатились. Макс сбросил с себя тяжелое тело и поднялся. Его шатнуло, но на ногах удержался. Оттёр рукавом с лица песок и увидел Весну. Бледная, как полотно, она всё ещё сжимала в руке шарик инъектора, которым, улучив момент, обездвижила зверя. В глазах плескался ужас. От виска к подбородку тянулась кровавая полоса.

– Вы целы? – хрипло спросил Макс. Она только кивнула. На щеке кровь похоже не её, а зверя. Макс поискал глазами рюкзак. Там должна быть аптечка. Стянул остатки рубахи. Поморщился. Раны начало саднить. В пылу схватки не чувствовал боли, но теперь она дала о себе знать.

Весна тихо ахнула, суетливо принялась шарить в недрах своего мешка. Извлекла какой-то пакет.

– Выпейте!

– Что это? – вяло поинтересовался Макс. – Какой-нибудь амнизатор или иже с ними?

– Лекарство. Антибиотик.

– Не надо. У меня есть.

Отвёл в сторону её руку с пузырьком.

– Если не трудно, подайте мой рюкзак. Вон из песка лямки торчат.

– Почему вы мне не доверяете?

– Потому, что пока вы меня только обманывали.

Весна начала всхлипывать, но рюкзак принесла. Макс выбрал место посуше, сел, развязал репшнур.

– Ну, давайте же я помогу! – по лицу биологини текли обильные слёзы, но она попыталась улыбнуться. Забрала у Макса аптечку и принялась обрабатывать раны.

– Ну и чего вы плачете? Всё же позади.

– Пост шоковый синдром, – опять всхлипнула Весна. – Не обращайте внимание. Сейчас пройдёт.

Второй рубашки, взамен порванной у Макса, не было. Он натянул футболку без рукавов и куртку-штормовку. Анестетик действовал, боли он не чувствовал, но раненые плечи тревожить не стал: рюкзак и винтовку взял в руки.

– Пойдёмте. Скоро вечер, надо добраться до Барьера.

С наступлением темноты похолодало. Путники нашли удобную щель в скалах, что и не скалы вовсе, а исполинские корни исполинских деревьев. Нагретые за день, некоторое время они хранили тепло, но и оно постепенно уходило. Из остатков принесённого с собой хвороста, развели маленький костёр. Тепла от него было немного, но стало уютнее. Разогрели ужин, более чем скромный, вскипятили по кружке воды для чая.

Весна сжалась в комочек, обхватила себя руками.

– Мёрзнете? – спросил Максим. – Сядьте ближе.