Охотник

– Я знаю. Но может они не там искали, и не то? Мне кажется, что слишком рано прекратили исследования, отказались от дальнейших попыток понять.

– Значит, вы полны энтузиазма?

– Не совсем. Нельзя это в полной мере назвать энтузиазмом. Скорее, отчаянной попыткой. Может, последней вообще, прежде чем Деревья окончательно нас победят, но пока есть неразрешённые вопросы, хочу найти ответы. Пусть это покажется неумным, расточительным даже, но я не готова сдаться. Сегодня, по крайней мере.

Надеюсь, вы не осудите меня и простите за все неудобства, которые я вам доставила.

Некоторое время Макс молчал, покусывая тонкую горьковатую веточку, которую собирался было подложить в гаснущий костерок.

– Уже поздно, – сказал, наконец, и бросил ветку на угли. – Предлагаю немного поспать. У нас завтра трудный день…

– Согласна, – Весна повозилась, устраиваясь поудобнее.

– … и я иду с вами.

– Что? Я не расслышала.

– Всё вы расслышали, Весна. Но повторю: я иду с вами.

– Это невозможно!

– Почему? – Макс покосился на спутницу, привставшую от удивления.

– Вы ранены!

– Вы всерьёз думали, что я вас брошу тут одну?

– Но ваши плечи!..

– Заживут, – отрезал он.

– Если я произвожу впечатление беспомощной особы, которую надо постоянно опекать, то заверяю вас, я кое-что умею и....

– Я видел, – кивнул Максим. – Не в беспомощности дело. Точнее, не совсем в ней. Возможно, у меня нет вопросов к Деревьям, но согласен, что сдаваться рано. Не знаю, где и как, но выход должен быть. Я чувствую. Если ради этого надо пропутешествовать сколько-то километров вверх, значит, пойдем вверх.

– Но ваша работа?..

– Моя работа – защищать людей. Вы тоже к ним относитесь.

– О! Благодарю!

– Не стоит, – кивнул он. Весна засмеялась.

Максим много раз видел Деревья вблизи, но никогда не пытался штурмовать исполинские стволы, напоминающие больше стены гигантских городов, изъеденные ветрами и временем, покрытые трещинами, а местами совершенно ровные и гладкие, только что не полированные.

Альпинизм не входил в число его пристрастий, соответствующих навыков не было. Тем не менее, он упорно карабкался вверх, цепляясь за подходящие выступы, шероховатости и старался не смотреть вниз.

Весна на сей раз шла впереди. Она довольно уверенно управлялась с альпинистским снаряжением, которое взяла с собой и которое составляло основу содержимого её рюкзака. Попутно давала указания своему бывшему командиру и страховала его на опасных участках пути. К счастью таких было немного, и подъём проходил довольно гладко, без затруднений.

Вышли затемно, лишь только-только начинался рассвет, а к полудню, миновав выступающие над землёй части корней, перешли на ствол. В какой-то момент Максим едва не сорвался, когда из глубокой трещины, больше похожей на вертикальный овраг или вход в туннель, вылетела стая птиц с длинными, тонкими, острыми клювами. Стая лавиной хлынула вниз с громкими криками, но людей атаковать не стала, обогнула по короткой дуге и, едва не задевая их кожистыми крыльями, унеслась прочь.

Солнце поднималось всё выше. Начало ощутимо припекать. От пота раны саднило. Макс терпел, полз вверх, да изредка ругался сквозь зубы.

– Смотрите!.. Вон там, прямо под облаком, видите?..

Весна показывала куда-то вдаль, в сторону, где зеленое бесконечное море листвы сменило пустыню. Макс пригляделся. Среди веток торчал наружу толстый белый стержень.

– Обломок чего-то. Похоже на… Точно! Это хвост вертолёта! Старый совсем…

– Потерпел аварию?

– Похоже на то. Давно же это было!

– Надеюсь, людей там нет.

Максим не ответил.

Они сидели на небольшом выступе. Не очень удобное место для привала, но ничего более подходящего в ближайшей перспективе не наблюдалось, а ноги, даже достаточно тренированные, категорически отказывались двигаться.

Сколько ещё подниматься? До самого верха? Там и воздуха-то, наверное, нет. Могут ли Деревья расти в космосе или почти в нём? Нормальные – нет, конечно, а эти… Кто их знает? Не исключено, что могут. Макс посмотрел вверх, но верхушки не увидел. Густая полоса туч скрывала всё, что находилось километрах в трёх выше их площадки. Это не было надвигающимся дождём. Даже при наличии мощной корневой системы влаги Деревьям не хватало, они конденсировали её из атмосферы, и наверху меж листьев обычно всегда висела туманная мгла, где плотнее, где разреженнее.

После пары часов подъёма они вошли в неожиданно тёплое, влажное облако, настолько густое, что уже на расстоянии вытянутой руки ничего не было видно.

– Стойте, Весна, – Максим не узнал собственного голоса. Туман не только приглушил его, но и изменил тембр. – Слышите меня?

– Да, – биологиня отозвалась совсем не с той стороны, откуда ожидалось.

– Мы так потеряем друг друга или вообще свалимся… Вы где?

Смутный силуэт закачался чуть впереди.

– Здесь.

– Мне тут в голову пришло… Не могли бы вы, как вчера, вызвать ветер. Без грозы, конечно, и не слишком сильный, чтобы нас отсюда не сдуло. Может, ветер хоть ненадолго туман развеет?

– Хорошо. Держитесь за что-нибудь на всякий случай.