Охотник

– Благодарю, – Весна подвинулась к нему. – Моё одеяло, если помните, зубастые зверушки распустили на верёвочки.

Макс укрыл её половиной своей куртки.

– Надеюсь, я не причиняю вам больших неудобств? Знаете, я вспомнила одну историю. В ней журавль сражался с коршуном, защищая гнездо, причём не своё, но с маленькими птенцами. Коршун не ожидал такой самоотверженности и отступил, а израненный журавль опустился в гнездо, укрыл птенцов своими крыльями. И умер… Вы чем-то напомнили мне его.

– Рановато меня в покойники записывать.

– О! Простите, я не это имела ввиду! Я говорила о мужестве.

– Но вы и сами проявили находчивость. Неизвестно, чем бы закончилась схватка, если бы не вы.

– Не преувеличивайте! Хотя похвала из ваших уст дорогого стоит.

– Что вы собираетесь завтра делать? Можете не отвечать, если это большой секрет.

– Нет, не секрет. Полезу вверх.

– Вы шутите?

– Нет.

– Альпинисты же давно перестали штурмовать Деревья! Последнее восхождение, если не ошибаюсь, было лет восемь назад. Ничего интересного там не обнаружили.

– Да. Мы много чего давно перестали делать. Потому что отказались от борьбы.

– А есть смысл? Деревья не победить.

– Вы уверены?

Макс хотел пожать плечами, но болезненно поморщился.

– Насколько мне известно, никакие меры не привели к положительному результату. Деревья продолжают расти. Тем быстрее, чем яростнее их пытаются уничтожить. Людям ничего не остаётся, как отступать.

– Придёт день, и отступать будет некуда.

– Я стараюсь не думать об этом.

– И всё же? Вот вы. Что, например, вы будете делать?

– Уже не "например". Сквозь мой дом пророс лес. Несколько дней назад. Боюсь, возвращаться мне будет некуда.

Весна лишь покачала головой.

– Вы ушли от ответа на вопрос, что собираетесь делать наверху?

– Провести кое-какие исследования. Проверить гипотезу.

– Есть гипотезы, ради которых стоит рисковать жизнью?

Весна пристально взглянула на него.

– Риск в наше время столь необычен? Вы тоже рискуете. Гораздо чаще, чем другие, учитывая специфику вашей работы.

– Вы правильно сказали: это моя работа. А вас что гонит?

– Тоже работа, работа, в которую не верят, не поддерживают, даже запрещают.

– Столь абсурдна гипотеза?

– Выглядит таковой. Дело в том, что Деревья изучали долго и много, да, но с позиции неких аномальных природных образований, радиологических мутаций или чего-то в этом роде. Пытались найти средство справиться с ними, использовать, уничтожить, но никто не пытался понять, не столько причину возникновения, сколько их самих, как представителей некоего разума.

– Да? Тогда сравнение "глуп, как пень" обретает совсем иной смысл.

– Иронизируете? Впрочем, примерно так к моей гипотезе отнеслись не только вы. Были мнения и раньше, что некие гипотетические инопланетяне взращивают базу для своих потребностей, не считаясь с населением планеты, но никто всерьёз к этому не прислушивался.

– А вы так не считаете?

– Я считаю, что инопланетяне тут ни при чём. Деревья – порождение самой Земли, либо её разума, либо сами как представители новой расы, пришедшей на смену нам, как мы когда-то, то есть млекопитающие, пришли на смену динозаврам.

– Разве такое возможно?

– Почему нет? Они лучше приспособлены к жизни, неуязвимы, не нуждаются в пище, в защите от внешних проявлений экосферы.

– Это ещё не делает их разумными. Или, по-вашему, они сознательно вытесняют нас как вид, как конкурентов?

– Не совсем так. Какую конкуренцию человеку составляют муравьи? Разве мы считаемся с ними, осваивая новые территории? Мы их не замечаем. Для Деревьев мы – куда меньше, чем муравьи для нас. И пока мы не сделали ничего, доказывающее право на жизнь с Их позиции. Они нас просто не видят. Приспособимся, ну что ж, наше счастье. Нет – значит, не повезло. К сожалению, многие сейчас склоняются к решению ничего не предпринимать, предоставить природе самой сделать выбор, предполагая в гордыне, что, коль человек – венец творения, то рано или поздно все остальные склонятся перед ним. Или же наоборот: раз сопротивление бессмысленно, принять конец с достоинством, без эпатажа и суеты.

К сожалению, сторонников идеи о том, что разум должен понять другой разум, по крайней мере, попытаться понять, не нашлось. Институт не дал разрешения на экспедицию. В помощи мне было отказано. Тогда я решила действовать самостоятельно. И постаралась принять меры, благодаря которым ответственность целиком легла бы на меня, ведь без определённого содействия не обойтись, по крайней мере, в начале пути.

– И для начала вовлекли в неприятности Управу охраны города?

– Управа не пострадает. Если перед кем я и виновата, то только перед вами. Не учла вашу проницательность. Недооценила Охотника.

– Что вы надеетесь найти? Ваша гипотеза предполагает нечто конкретное? Некий ментальный центр среди веток и листьев? Или нашли способ измерения и систематизации каких-нибудь импульсов, излучаемых Деревьями и лучше всего фиксируемых наверху? Деревья в своё время штурмовали не раз и не два. Многие исследователи так и не вернулись. Остальные не обнаружили ничего интересного.