Охотник

– Странная тактика. Так и вовсе без еды остаться можно.

– Ничего странного. Это они к здешним условиям так приспособились. До Жёлтой Волны голодуют, а потом нажираются на неделю. Им главное нас до Волны из виду не потерять.

– Продуманно. Ну что, пошли?

– Пошли. Только осторожней - здесь все животные псионики. Немного.

– Что-то ещё надо знать?

– Ноги берегите. Здесь норами всё изрыто - того и гляди подвернёшь. А медпункта рядом нет.

– А кто норы роет?

– Мелочь какая-нибудь, наверное.

– Наверное?

– Никто ни разу этих вредителей почвы не видел. Да, змей и прочих тарантулов здесь не водится. Вообще насекомые повымерли. Да и птиц поубавилось.

– Съедобное-то есть что-нибудь?

– Без особой нужды лучше никого не пробовать. Ничего, на пайках перетерпим. Вода, кстати, совершенно безопасна - даже обеззараживания не требует. Так, ещё раз проверьте обувь. Хоть сегодня много ходить и не будем, но береженого Бог бережёт.

– В путь.

Голая, едва прикрытая травой долина, слегка разбавленная скалами и курганами. Кое-где виднеется чистейший золотой песок, где-то растут сросшиеся стволами пальмы, где-то обыкновенная берёзка. Пару раз прошли мимо действующих гейзеров. Пытаюсь по известным признакам определить тип местности и климата, через пять минут запутываюсь совершенно.

Украдкой смотрю на остальных. Бодр и уверен в себе лишь профессор, остальные, включая его ассистента, так же, как и я, ошалело крутят головами.

– Иван Терентьевич, ночевать где будем?

Тут недалеко есть местечко - с трёх сторон скалы. С четвёртой костёр разожжём.

– Помогает?

– Когда как.

Стемнело быстро. К счастью, к этому времени мы уже разводили огонь на облюбованном профессором месте. Повесили вместительный казан, почистили картошки - на удивление круглой и твёрдой.

– Не помешаю?

Высокий, атлетичный вампир стоял между нами и костром.

– Я не кусаюсь, так что, пожалуйста, спрячьте серебро.

Серебряный крестик был уже в ладони - и когда успел? - Вепря. В другой руке блестела остро наточенным лезвием малая сапёрная лопатка. Мне показалось, или вампир с большим опасением поглядывает на неё, чем на символ веры?

– Серебро невысокой пробы - объяснил, в ответ на мою невысказанную мысль ночной гость. Да и неосвящённый крест.

Вепрь досадливо матюкнулся.

– Господа, уверяю Вас, Вы можете меня совершенно не опасаться. Я вполне сыт, и, даже если бы сильно захотел…

– Покажи глаз.

Без всяких возражений, житель ночи представил к осмотру требуемое.

– Да, похоже он сыт. Как ты прошёл мимо огня?

– Да никак. Просто мне не повезло, и я выбрал для отдыха тот же самый уютный хорошо защищённый уголок здешней пустыни. Я, кстати, здесь уже вторую ночь провожу.

– Вампиры, вроде бы, спят днём?

– Вы знаете, здесь по ночам такие монстры бродят, что я по сравнению с ними - так, зайчик с клыками.

– Ты был невидим?

– Ну да. А потом подумал - ненароком задену кого - паника поднимется, претензии. Глядишь, и зарежете ни за что ни про что.

– Так тебя сюда недавно выбросило?

– Что? Прошу прощения, господа, Вы меня неправильно поняли. Я не Мигрант.

Посмотрел на наши отпавшие челюсти, и, спокойно добавил:

– Я родился и вырос на Земле. Как и вся наша община с многотысячелетней историей. Вампиры, господа, живут здесь очень давно. Откуда пришли, как появились - история этого, к сожалению, не сохранила. Может, было нечто подобное теперешним Переливам, а может, что-то совершенно иное - как знать! Все эти басни и рассказы о нас - не на пустом же месте появились.

– И как же Вы скрывались?

В голосе Ивана Терентьевича отчётливо сквозит скепсис.

– Да Вы знаете - особо и не прятались. В нас никто не верит - вот наше лучшее оружие. Разумеется, свою численность мы старались держать в разумных пределах. Если не получалось - сами же и отлавливали провинившихся. До тех пор, пока не появились фото-, и телекамеры, проблем вообще не существовало. Ну увидит кто чего недозволенное - так его же и засмеют. А память у человечества всегда короткая - одно-два поколения, всего! Дальше уже начинаются сомнения - было ли, в самом ли деле видели, да не под воздействием ли галлюциногенов, ну и всё такое прочее.

– А фотографии?

– Вот с ними уже сложнее. Хотя, с развитием технологий их подделок, и это перестало быть неразрешимой задачей. То же и с кино/видео. Чем совершеннее технология, тем больше возможностей для подделки!

– И сколько Вас?

– О, Вы знаете, в лучшие годы нас было не более трёхсот. На всю Землю.

– Боялись бесконтрольного размножения?

– А Вы сообразительны, юноша. Пока нас мало - мы можем жить неограниченно долго. Если много - возникает конкуренция, борьба за место, хм, под Луной… Тут уже и головы лишиться недолго.

– Скажите, а Вам не приходило в голову взять власть на Земле в свои руки? Ведь обладая Вашим колоссальным опытом…

– Конечно, приходило. Пару раз даже пытались.

– Не получалось?