Охотник за чудовищами

Бесполезный каменный осколок упал на землю, девочка со счастливым смехом взлетела вверх, когда сталкер выпрямился. Он держал Дану на весу и боялся отпустить. Где-то на грани слуха послышался вой, полный разочарования и злобы.

Мир вернулся. Старый передал набежавшей Заре улыбающуюся девчонку и сдёрнул с плеч порядком изгвазданный рюкзак. Клапан выпустил винтовку, воительница отступила назад, подталкивая перед собой Дану, та вдруг увидела отца и помчалась к нему. В это время сталкер поймал в прицел голову, накрытую капюшоном, палец выжал спусковой крючок, Винторез щёлкнул вхолостую.

Оружие ещё падало в траву, а Старый уже мчался вперёд, туда, где стоял деструктор. Люди и чудовища расступались, пропуская охотника к его жертве. В голове полыхнуло, но руки уже выдернули оставшуюся пару гранат, взрывная волна свалила мутанта с ног, разодрав на нём плащ. Поднявшись, он скинул дырявую ткань и вытер с уродливого лица свою кровь.

Нож блестел в руке стремительно бегущего сталкера, псионик шагнул вперёд и вновь нанёс удар, от которого человек на мгновение ослеп. В голове будто взорвалось, и Старый прокусил губу, сдерживая стон. Он успел почувствовать толчок воздуха над правым плечом и увидел, как из груди деструктора вырвался фонтанчик крови, мутант закачался, попятился на подгибающихся ногах и рухнул на спину. Открытые глаза смотрели в небо, в них отражались плывущие облака. Далеко позади Заря опустила Винторез, глядя, как охотник встал над распластанным телом мутанта.

Неожиданно за его спиной возник оборотень, секунду назад мирно стоящий рядом. Дёргаными движениями он подобрался к Старому и занёс лапу для удара, длинные когти изгибались, будто клыки саблезубого тигра. Заря вновь вскинула винтовку, видя, как острия уже опускаются на неприкрытую шею. И в этот момент на их пути встал Мстиша.

Винтовка мягко толкнула в плечо, голова оборотня дёрнулась, он рухнал на землю, увлекая за собой застонавшего парня, из шеи охотника толчками выплёскивалась кровь. Когда сталкер упал на колени подле напарника, Мстиша попытался что-то сказать и умер.

Прошло совсем немного времени, когда Старый вновь оказался на ногах. В последнем прыжке он упал на издыхающего деструктора и всадил нож в его горло.

Над молодым охотником стоял Лютай, обнимая плачущую Зарю, позади люди и существа безмолвно подходили ближе. В это время откуда-то раздался зычный голос ведьмы.

– Расступитесь, остолопы! Да пропустите же! Парень, сейчас мужской силы лишу! Тебя, упырь, тоже! – ругалась Наина, проталкиваясь к телу Мстиши. За собой она тащила Усладу, следом спешили сёстры Яги.

– Скорее, держите его, – кивнула Ягиня на тело.

Наина с Усладой встали на колени и положили ладони на грудь и живот парня. Младшие сёстры исчезли, растворились в воздухе.

– Ещё не поздно, мы вернём его, – пообещала Яга, прежде чем тоже исчезнуть. – Старый, ты не забыл о моём подарке?

Сталкер зашарил по карманам, нащупал что-то и вытащил наружу стеклянную ёмкость. Крышка отлетела в сторону, на деструктора полилась мёртвая вода. Отбросив уже не нужную склянку, Старый повернулся и улыбнулся устало. В следующий миг исчез и он. Заря выронила оружие, опускаясь на землю.

***

Пришедший в себя сталкер услышал, как где-то рядом знакомо завывает мимик, но сил подняться не было. Вот послышался рык жихаря, ещё один. Звуки удалялись, становясь всё тише.

Застонав, Старый сел и перевернулся на колени, уперевшись ладонями в дощатый пол. Шатаясь, он встал и выбрался наружу. Вокруг была Зона.

Когда бывший снайпер показался в дверях, его обступила команда.

– Ну, чего так долго-то? – поинтересовался один из сталкеров. – Мы уже хотели идти выручать.

– Сколько времени прошло, пока я был внутри? – хрипло спросил Старый.

– Да полчаса примерно. А что?

– Эй, ты когда успел так обрасти?!

– Это Зона, – прошептал вместо ответа Старый, и ватажка понимающе хмыкнула, дивясь на невесть откуда взявшуюся роскошную бороду своего командира.

Вечером вернувшиеся с задания собрались в своём схроне на Яслях. За ужином сталкер рассказал всё, что с ним приключилось, непонятная тоска терзала его сердце, он не чувствовал вкуса привычной пищи, а крепкий сладкий чай казался горьким, будто отвар полыни.

– Ничего себе ты время провёл! А мы тут гадаем, что происходит! Мутанты вдруг перестали шататься по огороду и сделали ноги!

– Ну, урода этого ты убил, значит? Всё закончилось хорошо? Кстати, а где твой Винтарь?

– В том-то и дело… я не хочу, чтобы всё это заканчивалось, – выдавил Старый и вдруг ясно понял, чего желает на самом деле. – Мужики, вы это… простите, но мне нужно обратно.

Четверо напарников помолчали. Первым не выдержал новичок.

– Да что мы думаем?! Я, конечно, тебя хуже всех знаю, но… твоё место совсем не тут, и ты сам это понимаешь! Возвращайся, Старый!

– Возвращайся, – будто эхо, подхватили трое бродяг.

– Но как же вы? – прошептал мгновенно осипший сталкер.

– А что мы? Этого оболтуса обучим, как учил нас ты сам. Всё путём будет!

– Погодите, а как он обратно-то попадёт?

– Через аномалию, как ещё? Старый, что молчишь-то? Есть идеи?