Охотник за головами

Свой-то лес горожане предпочитали полностью не вырубать, да и для строительства куда лучше годился лес с верховьев реки. Работы по сплаву на век усатого плотовщика, невозмутимо дымившего трубкой, хватит. Еще его отец начал первым в деревне плотогонов ходить сюда. А сейчас уже его собственный старший правит одной связкой бревен, прямо за ним. И даст-то Водяной хозяин, которому втихомолку топили каждую весну и осень по черному козлу с петухом, доведется смотреть на возвращающихся с деньгами из Сеехавена внуков. А то и правнуков, чем прядильщицы не шутят?

Плотогон пыхнул сизым дымком и оттолкнул неожиданно всплывшую сбоку корягу-топляк. До порта оставалось не так уж и долго, а там хорошее настроение станет еще лучше. Отдых, горячая вода, пиво и нежные поджаристые корюшки, что круглогодично ловили только там. Глядишь, и девка какая подвернется, лишь бы сын ушел с молодыми дружками. Усы шевельнулись от улыбки, и шест уверенно погнал плот дальше по Сиверу. Только этот вот, тип в плаще, что сидел впереди, почему-то раздражал плотовщика. Но не то что сказать, даже думать что-то плохое про него он бы не стал. Слишком серьезным был кутавшийся в теплый плащ невзрачный с виду, носатый и худой человечишка. Было с чего, да еще как.

Город на озере рос уверенно уже второй десяток лет. И так же, как расширялся сам, расширял собственное влияние на окружающих соседей. Удобные водные пути, сходящиеся на пересечении торговых проторенных дорог между югом, севером и востоком. Сам порт, большой и обустроенный, крепкая власть и надежная охрана приезжающих и приплывающих торговцев рождали золотые реки, текущие в карманы горожан. А раз так, то все эти реки, речки, речушки и ручейки нужно было контролировать, считать и следить, чтобы никто не превратил их в собственные тайные пруды.

Поэтому на переднем плоту, закутавшись в теплый плащ по самые уши и натянув на глаза высокую шляпу, украшенную по тулье серебряной пряжкой и круглыми медальонами с выдавленными двадцатью праведниками, сидел Аксель Кнакер, городской сборщик податей и налогов.

Хотя, если уж говорить честь по чести, Аксель был вовсе не просто так себе сборщик, нет. В Сеехавене ему подчинялись все мытари на пристанях порта. Включая тех, что собирали мыто за ловлю форели в специальных запрудах у восточного берега. Он владел большим домом на Каменном острове, где жили лучшие люди города. Половина пристанских грузчиков работала на него, отдавая долги, что повисли на них ярмом после занятых денег в трех его ломбардах. А к этому прибывало еще и с двух доходных домов-ночлежек, гостиницы для моряков и одного из борделей с портовыми шлюхами, отдававшими ему большую часть собственной прибыли. Паутина, наброшенная на пристанскую шелупонь этим мозгляком, хлюпающим сейчас носом, сплетена была из золотых и нервущихся нитей.

Но за все приходилось платить, и вот такой большой человек, каковым считал себя господин Кнакер, вынужден был мокнуть под начинающим накрапывать дождем. И все ради подсчета сборов на передовых заставах и на волоке, который предоставлял купцам город в самом начале пути по реке. От этой обязанности, традиционно закрепленной Магистратом за старшим причальным сборщиком, отказаться не получалось. Предложи же он денег и узнай об этом Магистрат, так все, прости-прощай, большая гнутая пластина на цепи. А пока она висит, звякая толстой цепью, оттягивая шею, приходилось терпеть и не такое. Но ничего-ничего, посмотрим, как все обернется в ближайшее время. Аксель довольно улыбнулся, понимая, что ситуация может поменяться, причем скоро. Разумеется, если все пойдет как надо.

Ветер с севера, слегка дующий утром, ближе к обеду начал набирать силу. Натянул туч, грозивших обрушиться неминуемым ливнем, пробирался под одежду и как мог подгонял плотовщиков. Вот и сидел Аксель Кнакер на носу первого плота, нахохлившийся, как ворона, и нетерпеливо выглядывающий знакомые башни по берегам. Башни, сторожившие втекающий в Зеркало Сивер, были главными маяками, показывающими, что до дома осталось немного. Попыхивающий дымящей трубкой плотогон, стоявший рядом со сборщиком, уже несколько раз сказал, что они скоро появятся, вот только слова его никак не хотели сбываться. Аксель косился на тупого здоровенного мужчину, не понимая, чем он его раздражает?