Охотник за нечистью и Похититель душ

– Буду, – пообещала Герта, накрывая его руку своей. – Обязательно буду. Жди новостей, – и шагнула в коридор, натягивая жилетку.

Гурт нагнал ее у порога, буркнул хмуро:

– Одна не пойдешь. Провожу – поздно уже, – и они покинули дом, оставив Пенни в одиночестве.

Глава 27. Охота

Оборотень оказался хитер – вместо того, чтобы привести Охотника к стае, он уводил его все дальше к краю болот, надеясь уберечь остальных. Безошибочное звериное чутье подсказывало: тот, кто шел сейчас по его следу, обладает мощным даром. Оборотень знал – если он погибнет, ничто не помешает Охотнику выследить стаю. Такой не отступится – это у него в крови.

А стая, по правде говоря, была невелика: старый больной волк, молодая волчица да два волчонка. Семья! Если вожак оплошает, им не выжить.

Ближе к краю болот лес становился гуще, и это внушало надежду. Пятеро оборотней прятались в Топях не так давно. Всего лишь каких-то пару лун назад у них был дом, где царили мир и согласие. Спокойно доживал свой век старик, возился с внуками, радовался семейному счастью дочери. Глава семьи трудился в кузнице, в деревне его уважали и побаивались – как всякого другого кузнеца. Дети – мальчик и девочка – понемногу росли, радовали деда и отца с матерью. То была семья истинных оборотней: они родились такими, давно примирились с собственной сущностью и умели при необходимости ее укрощать даже в Ночи Полной Луны. Конечно, волчий корень, или, как называли его люди, борец-трава, позволяющая остановить обращение и не потерять разум, – средство не из приятных, но, коли не хочешь очнуться утром и обнаружить, что вырезал пол деревни, в которой жил, отчего бы и не потерпеть? С тех пор, как у них появились волчата, эта семья переезжала лишь раз – после первого обращения сына. Дети волчий корень переносили плохо, так что родителям пришлось попросту запереть мальчишку и не спускать с него глаз. Дочери ничего не грозило – она была слишком мала, а вот для мальчика наступило трудное время… В ту ночь они его упустили: молодые оборотни непредсказуемы и опасны даже для своих. У Сайны до сих пор не зажил как следует шрам на бедре: она никогда не показывала его сыну, но мальчик помнил, что вроде бы ранил мать, и это его мучило.

Сайна! Подумав о ней, вожак ненадолго остановился и поднял морду, сосредоточенно нюхая воздух. Охотник уверенно шел по следу. Что ж, так и было задумано: увести от своих, а затем убить. Будь то простой человек, выслеживающий волка, уставший от крови Дайрен попросту запутал бы следы и ушел от погони, а после – увел бы семью в другое место, и дело с концом, но на него вышел настоящий Охотник. Такого остановит лишь смерть.

Опустив нос к земле, волк побежал дальше. Время от времени он принимался петлять, словно бы путая след, но только для виду: если Охотник собьется с пути или догадается, что его отвлекают, он вполне может вернуться назад и отыскать остальных, а этого допустить нельзя.

К наступлению ночи Дайрен забрался в самую чащу. Тут и днем-то не вдруг пройдешь, а уж по темноте и подавно! Несколько раз ему мерещилась темная тень, мелькающая меж деревьев, но этого попросту не могло быть… Обычные звери, пусть даже и хищники, оборотней сторонились, других же представителей его вида тут не водилось, иначе он бы об этом знал. Оборотни ревностно охраняют свою территорию, так что, с тех пор как Дайрен привел семью к Топям, местные, будь они здесь, давно бы уже предъявили свои права.

Вывалив язык и тяжело дыша, волк остановился и снова понюхал воздух. Охотник был далеко, можно передохнуть. Ночной лес сонно дышал прохладой и упоительно пах лежалой листвой, прелой землей, водой в ближайшем ручье. Под одним из деревьев чуткий нос уловил запах кроличьей норы; в дупле другого, невидимый глазу, но прекрасно различимый по запаху, устроился филин. Оборотень не был голоден – даром что бежал весь день! – ему хотелось лишь одного: отдышаться и передохнуть. Заприметив яму под каким-то кустом, он лег на землю и заполз туда. Ветки надежно укрыли его сверху. Опустив лобастую голову на лапы, волк вздохнул и затих – лишь настороженно двигались чуткие острые уши.

Большую часть своей жизни Дайрен провел один. Мать и отца уничтожили люди: мать не могла бросить сына, а отец остался, чтобы защитить их обоих. Родители отчаянно сражались за жизнь, получили множество ран и погибли, когда односельчане подожгли их хижину, а мальчик выжил: почуяв запах дыма, мать затолкала его в погреб. Пепелище почти совсем остыло, когда под покровом ночи Дайрен выбрался из-под обломков и ушел в лес. С тех пор люди стали его заклятыми врагами.