Охотник за нечистью и Похититель душ

Мать и отец учили сына укрощать свою сущность. Сами они прекрасно владели этим умением: в волчьем обличье в обычные ночи охотились лишь на животных, в Ночи же Полной Луны пили отвар волчьего корня. Они не убили ни одного человека и очень этим гордились, однако в деревне кто-то все же почуял неладное – и поползли зловещие слухи… После их гибели Дайрен понял две вещи: люди не достойны хорошего отношения, а у оборотня не должно быть семьи. Если тебе не за кого отвечать, ты неуязвим. Долгие годы он придерживался этого правила – пока не встретил Сайну. К тому моменту на его счету было уже множество человеческих жизней, да и сам он почти одичал: жил в лесу, в человека не обращался, питался сырым мясом, пил из ручьев. Сайна его спасла, потому что такое существование давно потеряло для Дайрена всякий смысл. Сейчас он хорошо понимал это.

Неподалеку хрустнула ветка, и оборотень тут же открыл глаза. Человеком не пахло, да и хруст раздался откуда-то сбоку, не с той стороны, с которой должен был появиться Охотник. Дайрен прислушался, более полагаясь на уши и нос, нежели на зрение. Все было тихо – обычные ночные звуки. Волк заворчал еле слышно – лишь тишина стала ему ответом. В прохладном ночном воздухе не ощущалось никакой угрозы.

Волк снова прикрыл глаза и принялся думать о Сайне и детях. Он очень боялся их появления, боялся ответственности за маленькие беззащитные жизни, но когда они родились – сначала Райси, а за ним Кейди – вдруг осознал, что семья делает тебя сильным, а вовсе не уязвимым и слабым, как ему казалось раньше. Ради них он готов был на все – и бесконечно благодарен Сайне за то, что она подарила ему смысл жизни…

Легкий порыв ветра донес до оборотня запах, заставивший его встопорщить шерсть на загривке. Охотник двигался гораздо быстрее, чем предполагал Дайрен. Еще немного, и он покажется из-за деревьев – на свою беду. Одному из них не уйти с этой поляны живым.

Но что это? У идущего по следу человека в руках сеть! Выходит, он не собирается убивать оборотня… Новый порыв ветра рассказал Дайрену о содержимом сумки Охотника. Чуткий нос уловил запах тирлича. Этот корень очень опасен. Если человек сумеет его применить, он может заставить оборотня расстаться со своей волчьей сущностью. Дайрен оскалил зубы и напружинил мышцы, готовясь к прыжку.

Охотник был осторожен. Выбравшись на поляну, он огляделся, прислушиваясь к собственным ощущениям. Безошибочное чутье подсказывало, что оборотень где-то рядом. Дайрен не сводил с него глаз. Раньше, когда он обращался волком, все люди становились для него на одно лицо, но сейчас он уже научился их различать. Охотник был молод, а значит, ловок и гибок, но при этом высок и широкоплеч. Сайна, пожалуй, нашла бы его красивым: темные волосы, настороженные зеленые глаза, крепкая шея, помеченная ударом когтистой лапы… Заплачет ли кто-нибудь по нему, когда Дайрен его убьет?

Человек снова обвел взглядом поляну, заметил оборотня и, пригнувшись, медленно пошел к кусту, под которым прятался волк. Дайрен выбрался из-под ветвей и приготовился к нападению. Короткое угрожающее ворчание не испугало противника – равно как и мощь матерого взрослого оборотня, побывавшего не в одной сотне схваток. Поигрывая зажатым в правой руке кинжалом, левой Охотник медленно развернул сеть. Дайрен ощерился, но не сдвинулся с места. Человек приближался. В его зеленых глазах не было ни страха, ни сомнений, ни жалости. Сейчас он попытается набросить сеть – нельзя позволить ему сделать это. Оборотень приготовился к прыжку. Одно движение мощных челюстей – и противник умрет. Зря он не воспользовался корнем тирлича!

Человек сделал еще один шаг. Ближе. Еще ближе. Дайрен уже ощущал запах его крови, предвкушал тот миг, когда хрустнет под крепкими лапами беззащитная шея врага – как вдруг метнулась из-за ближайших кустов серая тень, и чужие зубы сомкнулись на широком запястье Охотника. Кинжал упал в траву. Противники покатились по земле – и Дайрен с изумлением узнал в неожиданном союзнике Марайна, отца Сайны. Старый седой волк не уступал ему ни в росте, ни в силе – разве что скорость у него была уже не та, что прежде. Только поэтому человеку удалось подмять Марайна под себя – и еще потому, что он оказался на редкость вынослив. Боль не лишила его сноровки, не отвлекла от намеченной цели. Прижав волка к земле, Охотник набросил ему на голову сеть. Марайн лязгнул зубами, освобождаясь, и выпустил руку противника. Трава под ними тут же окрасилась кровью. Зарычав, молодой оборотень бросился на помощь – и натолкнулся на умоляющий взгляд старого волка. «Уходи, – внятно кричали его глаза. – Уводи семью в безопасное место». Дайрен протестующе заскулил. Марайн извернулся, едва не вспоров человеку живот задними лапами, и коротко рявкнул на вожака. Сеть снова взметнулась в воздух. Дайрен скакнул вперед, вцепился Охотнику в ногу. Вдвоем они уничтожат его и вернутся домой. Сайне не придется оплакивать ни отца, ни мужа.