Охотники и чудовища

— Хороший вопрос, Филиппа. — Стальной направился к расступающимся перед нами деревьям, увязая в глубоких сугробах чуть ли не по колено. — Напомни мне задать его старшим лордам, когда мы с ними встретимся. А сейчас пойдем.

— Куда?

— Охотиться на нэймесс.

Жесть.

Пришлось и мне приходить в движение, хоть каждая моя клеточка противилась этой Охоте за себе подобными. Дикость какая-то! Беспредел и варварство.

— А нельзя меня в город отправить? Или лучше во дворец к вашей страже? Меня, должно быть, перекинуло в лес по ошибке, магия как-то не так сработала. Что ж, бывает. Я вас там с вашими ребятами подожду. Сколько потребуется буду ждать и…

— На Охоте не бывает случайностей. Если тебя забросило со мной, значит, на то есть причина.

Ну вот точно — бонусная добыча.

Размышляя о том, будут ли меня убивать всем скопом или оставят эту честь подзарядиться от нэймессы де Горту, я нехотя поплелась за своим лордом. Чувствуя, как в груди беспокойно стучит сердце, как тяжелеет подол плаща от липнущих к нему назойливых снежинок. Они же, тревожно мельтеша в воздухе, опускались мне на лицо, слезами таяли на ресницах.

Холодно. И страшно.

Лучше бы сейчас чаи гоняла в библиотеке со своим четырехлапым наставником.

Стальной шел уверенно, время от времени оглядываясь, чтобы удостовериться, не потерялась ли где-нибудь в чаще его невеста.

— Замерзла?

— Еще нет, — стараясь не стучать зубами слишком громко, ответила я.

Хальдаг замедлил шаг, дождался, пока до него добреду, после чего легонько приобнял меня за талию и прошептал короткое заклинание. Сразу стало теплее, и я почти расслабилась.

Правда, тут же вздрогнула, напряглась, когда горячий шепот вместе с горячими губами скользнул по щеке:

— Ты не умеешь врать.

О, ваше всемогущество, вы бы очень удивились, узнав, как я умею врать.

— Спасибо, — поблагодарила тихо, и мы продолжили блуждать среди деревьев, прислушиваясь, впитывая в себя окружающие звуки.

Малейший шорох веток и ледяные порывы ветра, далекий клекот птиц и ленивую возню обитателей Зачарованного леса.

Вернее, вслушивался Мэдок, а я так, просто оглядывалась, напряженно всматриваясь в однообразные пейзажи.

— Ты их чувствуешь?

— Пока нет, — коротко ответил Стальной. — А вот они уже должны были почувствовать меня и других хальдагов, если они здесь. Мы для них такая же пожива, как и они для нас.

Наверное, я совсем-совсем зеленая нэймесса, еще младенец, потому что никаких других Стальных я, хоть убейте (впрочем, убивать не надо), не ощущала. Да и магия Мэдока то манила и будоражила, как в тех шертовых снах, то оставляла меня равнодушной. Я ее попросту не чувствовала. Вот как сейчас.

И даже голод притупился. Наверное, все из-за страха быть раскрытой. Моя хищная сущность, предчувствуя, что в любой момент может стать жарко, поспешила спрятать когти и затаиться в уголках моего сознания.

Ну вот и ладненько. Пусть сидит себе там и помалкивает.

— У тебя есть с собой оружие?

Какой-то части меня хотелось, чтобы никакого оружия у Мэдока не было. Чтобы не смог причинить им вреда. И чтобы магия его в нужный момент не подействовала на бедных девушек. И в то же время я хорошо помнила уродливые рисунки со страниц книг об иномирских чудищах. Помнила и боялась повстречаться с одним из таких кошмаров в глухой чаще.

— Есть кинжал. И моя сила.

Мило.

Вскоре мы услышали голоса: мужской и женский. Они становились все громче, все отчетливее, и уже через какую-то пару минут мы нос к носу столкнулись с Матисом и Ирмой.

Интересненько… Так, может, и остальные наши девочки тоже сейчас блуждают по чаще, умирая от холода и страха?

Повторяетесь, господа хальдаги, повторяетесь.

— Что я пропустил? — первым делом поинтересовался у друга Мэдок.

— Старшие лорды решили совместить полезное с полезным: превратили истребление чудовищ в испытание для участников Охоты.

— А наины здесь зачем?

— Да кто ж их разберет, — пожал плечами д’Энгиен. — Насколько я понял, призвали не всех, а только по одной невесте каждому хальдагу в пару. Как выбирали — тоже без понятия. Думаю, это нам так намекают, на ком именно следует остановить свой выбор.

Хорошенькие намеки. Нет бы прислать записку с просьбой обратить внимание на ту или иную деву.

В общем, больные извращенцы.

— Я тебе уже говорила, что не пойду за тебя замуж! — Ирма категорично скрестила на груди руки.

Матис тяжело вздохнул и пожаловался другу:

— Ну, вот видишь, не тебе одному приходится укрощать строптивых. Изо дня в день, а теперь еще и во время работы. — Переведя взгляд с хальдага на свою избранницу, добавил: — О том, радость моя, что ты хочешь, а чего нет, мы поговорим сегодня ночью у меня в спальне. Расскажешь мне все в мельчайших подробностях, пока я буду тебя… Ну, в общем, пообщаемся ночью. Тесно и жарко, как тебе нравится.

Наина громко фыркнула и отвернулась, но я заметила, как порозовели ее щеки (и отнюдь не от мороза), а на губах промелькнула улыбка.

Ирма явно не имела ничего против жарких ночей со своим господином.

— Ну все, мы пошли охотиться дальше. Удачи вам!

— Будь осторожен, — напутствовал весельчака герцог.

— Я всегда осторожен.