Охотники. Мегалиты Империи

Та вдруг вновь покраснела.

– Кольца твои, амулеты и прочее хозяйство, – невозмутимо проговорил старый охотник, протягивая чародейке слегка обтрепавшийся по краям свёрток. – Всё, как обещал тебе тогда.

– Н-ничего… – пробормотала Корделия. Щёки её пылали. – У меня – запасные – ничего страшного…

– Я тебе слово дал в Академии всё вернуть, – внушительно сказал мастер. – Вот и прими, да перечти, да подтверди, что ничего не пропало. Я не ворюга какой.

– Знаю! Знаю, что ничего не пропало! – Корделия поспешно запихивала свёрток куда-то в складки одеяния.

– О, Корди, так тебя, значит, лишили тогда всех амулетов? – промурлыкала вдруг Алисанда. – Не знала, не знала… бедная ты наша, солоно небось пришлось…

– Ничего не солоно. – Корделия лихорадочно пыталась сделать вид, будто ничего не случилось. – И вообще, мы тут о письме говорили?

– О нём, – усмехнулась Алисанда.

* * *

– Весьма высокоуважемый и глубокодосточтимый лорд Гримменсхольм, правитель и верховный арбитр нации Ночных Звёзд…

– Стой, Санди. Каких-каких звёзд? «Ночных»?

– Ах, милый. Не придирайся к словам. Вампирам хочется, чтобы мы так именовали бы их в официальной переписке. Нам нетрудно. Пергамент всё стерпит.

– Н-да. Продолжай, Алисанда.

– …нации Ночных Звёзд. Печальные обстоятельства последних недель угрожают с таким трудом достигнутому доверию между высокими договаривающимися сторонами. Трагическая гибель четверых ваших подданых и, как мы полагаем, ответные атаки, последовавшие в качестве мести, подвергают опасности весь процесс работы над всеобъемлющими мирными договорённостями, которым нет альтернативы.

Хотим заверить вас, что достойные сожаления нападения на членов вашей расы осуждаются нами. Мы предпринимаем усилия к поиску виновных. Общественные предрассудки пока не позволяют нам в открытую взять под защиту ваших подданных. Мы продолжаем неустанную работу над отысканием повинных в тех умерщвлениях, список коих был ранее передан нам вашими посланниками. Хотим упомянуть также о весьма прискорбном факте нападения на нас вашей подданной, известной нам, а также вашему подданному Гийому ле Вефревелю как Беата. Погибло семеро наших слуг, и лишь отчаянная – хоть и вынужденная – защита наша заставила Беату (каково бы ни было её подлинное имя) отступить.

Настаиваем, весьма высокочтимый лорд Гримменсхольм, на скорейшей встрече наших полномочных представителей с вашими для немедленного разрешения возникших непредвиденных обстоятельств.

Примите и прочее… – Алисанда опустила свиток.

– Расстилаетесь, – с неприязнью отметил Вениамин. – И зачем, Санди?

– Я тебе говорила, – суховато сказала чародейка. – Мы проигрываем эту войну. Упыри могут ждать и дальше. Ждать и умножать свои ряды. Мы – не можем. Ты видел Беату в бою.

– У меня есть средство против них, – пожал плечами волшебник.

– Ага, только лекарство ещё злее болезни!

– Ничего подобного, Санди. Мертвяки, костяные гончие и костяные драконы – это очень плохо и очень страшно. Никто не спорит. Но когда ты поражаешь мертвяка – ты поражаешь его раз и навсегда. Например, дробишь ему кости дубиной; после этого ходячий скелет уже не восстанет. Костяного дракона, согласен, сразить куда сложнее. И они тоже воспроизводят себе подобных, как и упыри – но со скоростью не в пример меньшей. Понимаешь? В конце концов, когда восставали рабы в Чёрных королевствах, когда они пытались вырваться из рабства сюда, к Проливу, они знали, что множество их погибнет. Так и случилось. Припроливья достиг хорошо если один из десяти начавших войну повстанцев. Но значит ли это, что они не должны были восставать? Что должны были договориться со своими хозяевами?

– Абстрактные рассуждения, – отмахнулась Алисанда. – Мервяки убивали людей во множестве. Костяные драконы… Хорошо ещё, их тогда вылезло совсем немного. Но вообще – это была катастрофа.

– С которой люди справились. Конгрегация отбросила все мелкие свары, чародеи и чародейки взяли в руки оружие. Ополчение великого княжества, предславльцы, остановили армию мёртвых на подступах к своей столице. А потом маги нанесли разящий удар, довершили дело. Мы справились с этой бедой, понимаешь? Справились. И сколько раз с тех пор мы слышали о костяных гончих? Или костяных драконах? Небольшие прорывы, некроэпизоотии случались и случаются. Однако уносят куда меньше жизней, чем, скажем, красная смерть или чёрный пот.

– С тобой совершенно невозможно дискутировать, Вениамино! Ты немедленно впадаешь в этот глупый пафос. С мертвяками невозможно договориться в отличие от вампиров. Да, пока что некроэпидемии нам удавалось контролировать. Но, прости, мы также думали, что сможем противостоять и болезням. Например, когда чёрный пот был эндемичной для южных королевств болезнью, достаточно успешно сдерживаемой карантинами, а смертность не превышала трети. А потом…

– Санди! Я прекрасно помню историю, как чёрный пот прорвался на север, а умирало от него девять из десяти заболевших!