Охотники на тъёрнов

Все остальные конкурсантки принадлежали к промежуточной социальной прослойке. В большинстве своём они происходили из семей торговцев или являлись дочерьми глав гильдий. Не могу сказать, чтобы за ту короткую встречу мне удалось запомнить всех или сделать обо всех какие бы то ни было выводы. Моё внимание успели привлечь ещё две девушки. Эвита - невысокая, рыжеволосая и по-своему очень привлекательная. В отличие от прочих она держалась в меру раскованно, но и в меру скромно и потому не отталкивала ни излишней зажатостью, ни высокомерием. Вторая - Вежанна - была единственной дочерью главы купеческой гильдии своего города. Она обладала вьющимися чёрными волосами, собранными в затейливую причёску, и была хорошо сложена, хотя не обладала ни рослостью Альты, ни хрупкостью Этайны. Впоследствии я узнала, что участие в конкурсе этой девицы было куплено. Правда, при помощи взятки, а не вознаграждения того рода, на которое намекал прежде Дилан. Вежанна была себе на уме. Она определённо ставила себя превыше других конкурсанток, отчасти за счёт весьма неплохого социального положения, отчасти просто в силу характера, ибо была избалованной девочкой, привыкшей получать от любящего отца и его окружения всё, чего хотела. Чувство собственного превосходства объединяло Вежанну с Альтой, позволяя им не то чтобы дружить, но во всяком случае по мере необходимости создавать своего рода коалицию, основанную на взаимовыгодном сотрудничестве. Другими словами, они дружили против остальных конкурсанток.

Сделать более подробные выводы я не успела, поскольку меня вскоре проводили в одну из гостиных на встречу с мадам Сетуар, которая была ответственна за времяпровождение конкурсанток. Эта женщина лет сорока пяти даже в юности не имела ни малейших шансов победить в аналогичном конкурсе. Особенно этому мешал длинный нос и излишне вытянутый подбородок. Однако в том, что касается манер, она вполне могла дать любой из конкурсанток сто очков вперёд. Эта строгая женщина в выбранной со вкусом, хотя и немного ханжеской, одежде вела себя как настоящая леди, что отражалось в каждом её шаге, в каждом жесте и даже в осанке. Вот и сейчас она сидела напротив меня, ровно держа спину, опустив руки на колени точно так, как это предписывалось правилами этикета, и говорила ровным, спокойным голосом, не слишком тихим, но и не слишком громким, внимательно глядя на меня через стёклышки своего пенсне.

- Питание у нас тщательно сбалансированное, - размеренно говорила она, и мой мозг тут же выцепил слово "сбалансированное" из остального текста, так хорошо оно ассоциировалось с самой мадам Сетуар. - Мы заботимся не только о комплекции конкурсанток, но также и о цвете лица и общем состоянии здоровья. Так что прошу вас постараться не нарушать разработанную нашими специалистами диету. Уверяю вас, подающиеся здесь блюда весьма вкусны.

Я слушала эту речь с немалой долей скептицизма. По моему глубокому убеждению, вкусная еда редко бывает полезной, а полезная - вкусной. Но спорить с дамой я, ясное дело, не стала.

- Большая часть дня конкурсанток проводится в занятиях, призванных подготовить вас к финальному этапу, а также к проживанию во дворце в общем и целом, - продолжала мадам Сетуар. - Вы будете обучаться манерам, танцам, искусству делать реверансы, правилам поведения за столом и на прогулках. Вы будете учиться правильно есть, правильно ходить, правильно дышать...

- Правильно дышать? - изумилась я.

- Правильно дышать, - невозмутимо повторила женщина. - Истинная леди должна быть леди во всём.

Я глубоко вздохнула и постаралась восстановить на лице прежнее почтительное выражение. Сама я до девятнадцатилетнего возраста росла и воспитывалась как леди, но вот наука о дыхании меня, хвала Создательнице, миновала. Уж не знаю, как я без неё справлялась; видимо, интуитивно. Единственное, что мне удалось припомнить на данную тему, так это одну мою приятельницу, которая, будучи беременной, планировала посещать курсы правильного дыхания во время родов. Эти курсы, проводимые некой бывшей повивальной бабкой, чрезвычайно дорого стоили, но речь шла о событии столь важном, что приятельница всё же готова была потратиться, и даже внесла задаток. Однако затем произошло непредвиденное: на семимесячном сроке начались преждевременные роды. Пройти курс приятельница так и не успела. Родила она совершенно благополучно, и тем не менее какое-то время спустя я всё-таки поинтересовалась, как она обошлась без вышеупомянутого курса. На что подруга, подняв на меня красные глаза не высыпающейся молодой матери, мрачно и лаконично произнесла: "Не задохнулась". Единственное, о чём она действительно печалилась в этой связи: задаток бабка так и не вернула.

- Далее, - мадам Сетуар и не думала останавливаться, - мы обучаем девушек искусству составления букетов, науке сочетания цветов, чувству юмора...

- Чувству юмора? - погрустнела я.

- Непременно, - подтвердила дама. - Правильное чувство юмора - это ценное качество настоящей леди.

- Правильное - это какое? - рискнула уточнить я.