Охотники парящих островов

Дарт старался высмотреть Лару, но не находил ее. В первых рядах обороняющихся, если он не ошибся, расположились исключительно мужчины-охотники. У каждого при себе был тяжелый лук и вязанка стрел. Когда нападающие войдут в грот, они окажутся на свету, в то время как охотники останутся в тени и смогут беспрепятственно вести стрельбу. Главное – нанести противнику как можно более ощутимый урон, отбросить его, а там, может, и преследовать доведется.

Подобные мысли Дарт прокручивал в голове, так и эдак представляя себе развитие схватки. Ему настолько надоело бегать и прятаться, что желание поскорее расквитаться хоть с кем-то из преследователей буквально зашкаливало. Его чуть не трясло от предвкушения боя.

Но время тянулось, а ничего не происходило. Уже потом, когда сами небеса рухнули на землю, Дарт не раз пожалел о собственных мыслях.

Сначала в грот вернулись наблюдатели. Охотники оживились, зашептались. По цепочке пришла информация, что все три дирижабля приблизились к каменоломне и зависли над ней. Некоторое время стояла тягостная тишина. Ни шепота, ни скрипа. А потом там, у самого выхода, что-то произошло. Охотники первых рядов повскакивали с мест, разом натянули луки. Дарт не выдержал и, двигаясь короткими перебежками, бросился вперед.

– …твари… – вроде бы расслышал парень, но не был уверен.

Он успел заметить очертания двух больших черных клеток, зависших метрах в пятнадцати от входа в грот. Те непрестанно раскачивались, но не от ветра, а от постоянного движения в своем нутре.

Кто там?

В следующее мгновение клетки рухнули на камни. Треск и грохот взорвали напряженную тишину. Раздался протяжный вой. За ним еще и еще. Из того, что осталось от клеток, выбирались многолапые поджарые существа с вытянутыми мордами. Наверное, нечто подобное можно получить, если скрестить большую собаку и паука. Дарт узнал их – Падальщики. Он никогда прежде не встречался с ними, но узнал – видел на страницах бестиария, который каждый послушник должен был изучить назубок.

«Они используют Проклятых…»

От осознания всей бредовости своего открытия парень даже встал, тупо наблюдая за тем, как твари принюхиваются и разворачиваются в сторону грота. Они почуяли людей – почуяли добычу. Низко рокоча, они срывались с места, устремляясь в атаку.

Охота открыта.

«Падальщики… Падальщики…» Дарт знал, что среди Проклятых есть куда более опасные противники. Падальщики обычно появлялись в местах массовых захоронений и поодиночке почти не представляли опасности для человека, предпочитая ретироваться при встрече. Но объединившись в стаю, начинали вести себя куда как агрессивнее.

– Их не убить! – не помня себя, заорал Дарт. – Это Проклятые. Их не убить!

А первые стрелы уже летели в направлении быстро приближающихся целей.

– Их надо обездвижить!

Десяток Падальщиков – не так уж и много, будь здесь хотя бы один полноправный Охотник. Но их тут не было.

Твари ворвались в грот. В телах некоторых из них торчали длинные древки стрел, но замедлить продвижение этих созданий они не могли. Ни на мгновение не замедляясь, Падальщики сигали через ограждения, стараясь вцепиться людям в горло. Крики боли смешались с яростными воплями звереющих людей. Им вторил многоголосый рык, вырывающийся из гниющих пастей.

Никакой тактики, никакого расчета – тупая мясорубка. Сталь против клыков.

Дарт на ходу выхватил меч и кинжал, скинул к чертям парку.

Кто-то пробежал мимо, вопя от страха и направляясь в пещеру, но остальные держались.

Дарт ворвался в самую гущу сражения, тут же поймал на острие кинжала изловчившегося прыгнуть Падальщика. Тот взвыл и отчаянно замолотил по воздуху лапами – тонкими и многосуставчатыми. Каждую венчала пара когтей в форме полумесяца. Несколько раз тварь умудрилась полоснуть своего обидчика, а потом Дарт опрокинул ее, одним движением вспорол брюхо. На каменный пол потекли гнилые внутренности. Падальщик дернулся, его зубы чуть было не сомкнулись на ноге обидчика. Вскочив, создание покачнулось на подгибающихся лапах. Дарт ударил снова – в основание черепа.

Рядом отчаянно закричали. Обернувшись, парень увидел мужика с обожженным лицом. Тот привалился спиной к стене и изо всех сил пытался отвести от себя неумолимо приближающуюся пасть Проклятого. Силы были неравны. Две пары лап твари пригвоздили несчастного к камню и продолжали погружаться все дальше в тело.

Дарт метнулся на помощь. Зайдя со спины, обхватил левой рукой Падальщика за шею, оттянул голову назад и глубоко пропахал горло кинжалом. Хлынула черная кровь, в нос ударило мертвечиной. Еще несколько секунд тварь пыталась вырваться, а затем затихла. Затих и терзаемый ею человек. Возможно, он и был еще жив, но проверять парень не стал. Потом, если они сумеют отбиться.

Несостоявшийся Охотник метался между защитных преград, которые так ничем им и не помогли. Бросался на Проклятых, кромсал их, пытаясь хоть сколько-нибудь защитить тех, кто не мог причинить тварям практически никакого вреда. Раз ему на глаза попалась отрубленная голова Падальщика, но тело того все еще продолжало биться в агонии, полосуя все вокруг острыми когтями.