Охотники парящих островов

Люди спешно собирали пожитки, суетились, пытаясь что-то донести друг до друга, но в общем громкоголосом хаосе получалось плохо. Кое-кто срывался, в отчаянии хватал оружие – и, изрыгая жесткие проклятия, бегом устремлялся в самый широкий проход. Люди натыкались друг на друга, сталкивались, падали и снова вскакивали, готовые вцепиться соседу в глотку. Если кто-то и продолжал руководить спешным отступлением, то контроль над ситуацией он явно терял.

В полумраке, что затопил пещеру, Дарт пытался высмотреть приближающиеся клубы газа, но не мог. Слишком темно: гореть остались всего три костра, а самодельные факелы почти не давали света. Но именно неопределенность заставляла двигаться.

Кто-то снова закричал – и в этом крике прозвучали уже знакомое отчаяние и непереносимая боль. Эхо разнесло крик по всей пещере, отразило его от потолка и обрушило на вмиг остолбеневших людей. Газ проник в пещеру! Сумасшествие и паника смешались причудливым коктейлем и выплеснулись в затхлый воздух, отравляя собой всех, кто еще не скрылся в подземных переходах.

Отчего-то Дарту самым страшным сейчас казалось не вдохнуть смертельный яд, а остаться в одиночестве. Понукаемый желанием отыскать своих, он бросился на поиски Колина и Амелии. Каково же было его удивление, когда увидел, что те даже не приступали к сборам, а точно столбы застыли в напряжении посреди небольшого импровизированного лагеря, где располагались тяжелораненые.

Но они не были одни. Тут же, широко расставив ноги, будто во время бури, стоял бритоголовый. Напротив него – пятеро молодых охотников. Причем лица двоих из них Дарт помнил по недавнему неприятному разговору, когда девчонка пообещала отравить их еду.

– Кто тебе дал право что-то здесь решать? Ты кто такой? – активно жестикулируя, кричал длинноволосый парень. По всей видимости, лидер.

– Никто. Но кому-то надо принимать решения, – ровным голосом ответил бритоголовый.

– Никто? – парень усмехнулся, обернулся к друзьям, потом снова перевел взгляд на собеседника. – Думаешь, тут одни дураки собрались? Думаешь, мы не знаем, кто ты такой? Кто они такие… – он кивнул в сторону. Там, замерев подобно призракам, стояли две женщины, одна из которых прижимала к себе мальчика лет пяти. – Вас, ублюдков, – продолжил парень, – надо было сразу выдать. Ясное же дело – по ваши души пришли эти, снаружи. А что, может, еще не поздно?

– Попробуй.

Бритоголовый стоял нерушимый и непоколебимый, точно скала. Только Лара говорила, что охранников как минимум трое. Где еще двое?

– Обязательно бы попробовал, если б не проклятый дым.

Дарту показалось, что парень нарочито храбрится, но на самом деле уверенности в собственных силах не ощущает даже при наличии поддержки за спиной.

– Ты можешь идти. Твоя помощь здесь не требуется, – сказал бритый и отвернулся.

Он оказался слишком самоуверен.

Молодые охотники будто только этого и ждали – набросились разом. Амелия вскрикнула, дернулась было, но алхимик ее удержал. В свете пары факелов сверкнула сталь. Бритоголовый здоровяк вскрикнул, развернулся, саданул кулаком в лицо первому попавшемуся – и тот больше не поднялся. Потом он дотянулся до горла другого, резко обхватил в районе кадыка. Послышался хруст, и молодой охотник осел наземь. Больше бритоголовый ничего не успел. Сталь пронзила его насквозь, здоровяк пошатнулся и с грохотом рухнул под ноги победителей.

Какого черта здесь происходит? Пещера уже превратилась в ловушку, но та пока еще не захлопнулась. Какие могут быть разборки в такой ситуации?

– Стоять! – бросил длинноволосый, увидев в руке Колина пистолет. Дарт похлопал по карманам. Свой пистолет он где-то обронил.

– Не глупите. Вы нам не сдались. Только эти клуши с выкормышем. Хотите тащить раненых на себе – пожалуйста.

Их намерения были ясны и понятны. Перешагнув через труп бритоголового, они направились к замершим в ужасе женщинам с ребенком.

– Они тоже имеют право выжить, – услышал Дарт собственный голос. А ведь сам недавно думал, не лучше ли будет выдать их преследователям.

– Тебе чего надо? – остановились охотники.

– Не стоит их трогать.

– А то что?

– А то будет столько же крови, как в одной гостинице… – Дарт выразительно глянул на Колина. Тот еле заметно кивнул.

– Чего? Послушай, родной, если ты не понял, чего действительно стоит опасаться, сейчас на собственной шкуре почувствуешь. Нас трое, а выстрелить он может только раз. Лучше валите отсюда, пока…

– Нет.

Они атаковали слаженно, точно обучались этому, но Колин не спал. Без замаха метнул им под ноги склянку. Троицу тут же окутало непроглядное едкое облако. Раздалась ругань, оборвавшаяся отчаянным кашлем. Молодые охотники повываливались из алхимического облака, но вряд ли помышляли о продолжении драки.

Дарт оглушил всех троих аккуратными ударами рукояти кинжала. Надо было убить, но не поднялась рука. В чем-то они все же правы – и все их проблемы оттого, что некто очень важный решил искать спасение вблизи охотничьих деревень, не подумав, что может навлечь этим на людей большую беду.