Охотники парящих островов

Медленно отступая, неся большие потери, люди все же одерживали верх. Вонь гниющей плоти смешалась с запахом крови. Звуки схватки стихали, им на смену пришли стоны раненых и проклятия выживших.

Наверное, именно надрывное усилие, с которым удалось выстоять перед напором голодных созданий, сослужило обороняющимся горькую службу: на время они утратили прежнюю бдительность, забыли о тех, кто остался за пределами грота. А те времени зря не теряли.

О том, что происходит нечто страшное, возвестил срывающийся на визг вопль. Порядком потрепанный в схватке охотник стоял спиной к выходу и, наклонившись, пытался оттащить с прохода тушу дохлого Падальщика. Это оказалось большой ошибкой. Поставленный наблюдать за происходящим снаружи, он отвлекся. Возможно, если бы ему удалось управиться быстро, ничего бы и не случилось, но тварь зацепилась лапами за камни и не поддавалась.

Когда охотник закричал, Дарт чуть не подскочил от неожиданности. Обернувшись, он увидел, как вход в грот заволокло дымом. Густые желтоватые клубы уже обняли ничего не подозревающего человека, и тот вопил так, будто с него заживо сдирают кожу. К нему было бросились на помощь, но почти сразу остановились, а потом и вовсе начали пятиться. Охотник все кричал. Сделав несколько шагов в направлении ошарашенных товарищей, он рухнул на колени, вцепился в собственное лицо и будто бы пытался вырвать глаза. Кровь выступила на его коже, брызнула в разные стороны. Из раззявленного рта несчастного доносились придушенные булькающие звуки, подбородок и грудь заливало алым. Последним, что удалось разглядеть в сгущающемся дыму, было бьющееся в жестоких конвульсиях тело. И люди, только что выдержавшие атаку Проклятых созданий, дрогнули. Разворачиваясь, они спешно устремлялись к пещере.

Дарт медлил. Голос разума вопил, что надо уходить. Но треклятое любопытство нашептывало немного подождать, присмотреться к странному дыму. Визуально тот мало чем отличался от обычного, поднимающегося над костром. Смущала лишь неприятная желтизна и то, что никакого источника огня за пределами грота не было, по крайней мере, Дарт не видел его, когда еще удавалось что-то там рассмотреть. И шипение. Едва слышное, но отчетливое, будто из воздушного шара выходит воздух.

Вдруг в горле запершило, загорелось, запылало адским горнилом. Дарт отшатнулся, судорожно вздохнул. Перед глазами все поплыло, в груди словно опрокинули котел с расплавленным металлом.

Кто-то рванул за руку. Ничего не видя, Дарт споткнулся, налетел на каменную преграду. Его снова дернули. Резко, зло.

– Это газ! – раздался в ушах голос Колина.

Где все это время пропадал алхимик, Дарт понятия не имел. Продолжая спотыкаться на ватных ногах, он следовал за спутником, который уводил его прочь, туда, где можно вдохнуть чистого воздуха. А вдохнуть так хотелось! В груди образовалась пудовая тяжесть, точно там недавно расплескался раскаленный металл, а потом застыл и закупорил все поры, все сосуды и капилляры.

– Совсем идиот! – причитал Колин. – Сильно надышался? Сильно?!

Дарт замотал головой.

– Нет, – просипел чуть слышно.

– Надеюсь. Иначе выблюешь легкие.

Честно говоря, Дарту и без того казалось, что именно это сейчас и произойдет. Непреодолимое желание откашляться сводило тело судорогой, но кашлянуть не получалось. Что-то мешало. Что-то густое и податливое. Кажется, стоит немного напрячься, приложить чуть-чуть усилий – и неведомая преграда исчезнет.

Прокашляться удалось лишь спустя несколько минут. Сидя на земле, Дарт дышал и кашлял, дышал и кашлял. Грудь и горло разрывались острой болью, но сдержаться он уже не мог. Потом, обессиленный и взмокший холодным потом, он свернулся в клубок и закрыл глаза. Ему сейчас хотелось лишь одного – тишины. Чтобы прекратились крики, голоса, вопли страданий и даже испуганный шепот. Чтобы прекратилось все. Хотя бы ненадолго.

Не тут-то было. Его растолкали.

– Идем, – сказал Колин.

Дарт только отмахнулся.

– Идем! – Но этот голос принадлежал кому-то другому.

Мгновение – и непреодолимая сила ухватила его за шиворот, встряхнула и поставила на ноги. Это был тот самый бритоголовый здоровяк, который взял на себя организацию обороны.

– Спасибо, – поблагодарил его Колин.

Бритоголовый кивнул и исчез.

– Газ проникает все дальше, – старался пояснить алхимик. – Надо уходить ниже, под землю, через ходы. Времени совсем нет.

Дарт несколько раз вздохнул. Ему определенно стало лучше. Жжение в груди, во рту и в глазах еще оставалось, но совсем слабое, будто острого перца наелся и тут же окунулся мордой в свеженарезанный лук. С тем, что было в гроте, не сравнить.

– Но там же нет выхода.

– Чего у нас действительно нет, так это выбора. Сам сможешь идти?

Дарт кивнул.

– Все нормально. Спасибо. Сейчас очухаюсь. Стой! Где Лара?

– Я откуда знаю? Сегодня ее не видел. Давай шевелись. Я к Ами, надо помочь с ранеными.

Дарт снова кивнул.

Последний раз он видел охотницу вчера, пока не уснул. В схватке в гроте она точно не участвовала – он бы заметил. Тогда что получается?