Охотники за алмазами

– Молодец, – подбодрил его Джонни и снова начал капать воду в рот, негромко приговаривая при этом: – Все будет в порядке. Вот так, глотай еще.

Потребовалось двадцать минут, чтобы влить в Бенедикта полпинты теплой пресной воды. К этому времени кровотечение прекратилось. Джонни снова порылся в аптечке и достал две таблетки соли и две глюкозы. Он положил их в рот и разжевал, превратив в пасту, затем склонился к изуродованному лицу человека, которого поклялся убить, и прижал губы к распухшим губам Бенедикта. Ввел раствор соли и глюкозы, распрямился и снова начал вливать воду.

Дав Бенедикту еще четыре таблетки и половину фляжки, он закрыл ее и вернул в рюкзак. Смочил компресс ярко-желтым обеззараживающим раствором и крепко перевязал рану. Это оказалось труднее, чем он думал, и после нескольких неудачных попыток он провел повязку под подбородком и по глазам, полностью закрыв голову Бенедикта, оставив свободными только рот и нос.

К этому времени солнце уже лежало на горизонте. Джонни встал и, распрямляя спину и плечи, смотрел на смерть красно-золотого пустынного дня.

Он знал, что откладывает принятие решения. Ему казалось, что, оставив «лендровер», он прошел около пяти миль, что по трудной дороге – часа четыре, может быть, пять в темноте. Можно ли оставить здесь Бенедикта, добраться до машины, вызвать по радио помощь из Картридж-Бей и возвратиться?

Джонни повернулся и взглянул на дюны. Вот и ответ. Одна из гиен сидела на гребне, внимательно глядя на него. Голод и приближающаяся ночь сделали ее неестественно смелой.

Джонни выкрикнул ругательство и сделал угрожающий жест. Гиена подпрыгнула и скрылась за вершиной.

«Луна восходит сегодня в восемь. До этого времени отдохну – потом пойдем по холодку», – решил он и лег на песок рядом с Бенедиктом. Ощутил давление в кармане, достал алмаз и подержал его в руке.

В темноте гиены начали приближаться с кашлем и криками, и когда луна поднялась, она осветила на вершине их силуэты.

– Пошли, Бенедикт. Мы идем домой. С тобой очень хотят поговорить несколько милых полицейских. – Джонни посадил Бенедикта, положил его руку себе на плечо, подлез под нее и встал. – Постоял так, глубоко погрузившись в песок, удивляясь весу своей ноши. – Будем отдыхать каждую тысячу шагов, – пообещал он себе и побрел по дюне, считая про себя, но зная, что снова поднять Бенедикта не сможет, если только не удастся обо что-нибудь опереться. Придется за один переход выбраться из песчаных холмов.

– …Девятьсот девяносто девять, тысяча. – Он считал про себя. Берег силы, сгибаясь под тяжестью, спина и плечи болели, песок задерживал каждый шаг. – Еще пятьсот. Пройдем еще пятьсот шагов.

За ним двигались гиены. Они проглотили окровавленные тампоны, оставленные Джонни, и вкус крови привел их в истерическое возбуждение.

– Хорошо. Еще пятьсот. – И Джонни начал считать в третий раз, потом в четвертый, в пятый.

Он чувствовал, как что-то капает ему на ноги. Кровотечение возобновилось, и гиены глотали песок.

– Почти дошли, Бенедикт. Держись. Почти дошли.

Навстречу плыла первая группа залитых лунным светом скал, Джонни добрался до них и упал лицом вниз. Прошло немало времени, прежде чем он набрался сил, чтобы снять с плеч Бенедикта.

Он заново его перевязал и дал ему немного воды, которую тот сразу проглотил. Потом Джонни сам сжевал пригоршню таблеток соли и глюкозы и запил их двумя отмеренными глотками из фляжки. Он отдохнул двадцать минут по часам, затем, опираясь на одну из скал, снова взвалил Бенедикта на плечи и пошел дальше.

Каждый час Джонни десять минут отдыхал. В час ночи они выпили последнюю воду, в два часа Джонни был абсолютно уверен, что пропустил сухое русло и заблудился.

Он лежал у плиты железняка, отупевший от усталости и отчаяния, и вслушивался в кашляющий смертоносный хор среди скал. Пытался понять, где он сбился с пути. Может, он шел параллельно руслу, может, пересек его, не узнав. Возможно. Он слышал, что иногда заблудившийся натыкается на гудронированное шоссе и не узнает его.

Сколько дюн преодолел он по пути? Он не мог вспомнить. В одном месте он оцарапал ногу о колючий куст. Может, это и было русло.

Он подполз к Бенедикту.

– Держись, парень. Мы идем назад.

В последний раз Джонни упал незадолго до рассвета. Повернул голову и взглянул на часы: света было достаточно, чтобы разглядеть циферблат. Пять часов.

Он закрыл глаза и долго лежал. Он сдался. Попытка была неплохая, но не удалась. Через час взойдет солнце. И тогда все будет кончено.

Что-то мягко и вкрадчиво двигалось рядом. «Неинтересно, – решил он. – Теперь, когда все кончено, хочется только лежать спокойно».

Тут он услышал фыркающие звуки. Раскрыл глаза. Гиена сидела в десяти футах, глядя на него. Нижняя челюсть ее отвисла, розовый язык свешивался из пасти. Джонни ощутил звериный запах, запах клетки в зоопарке, запах помета и гниения.