Охотники за алмазами

Он никогда не узнает, как это произошло. Плот, вероятно, годами лежал на «Диком гусе», и никто не проверял его снаряжение.

С этого момента Бенедикт должен был знать, что обречен. Его отчаяние легко читалось в неуверенных следах. Сначала он побежал, гонимый паникой. Через пятьсот ярдов тяжело упал на дно высохшего ручья и некоторое время лежал, потом выбрался на берег.

Он сбился с пути и начал отклоняться к северу. Сделав круг и наткнувшись на собственные следы, Бенедикт сел: отпечатки ягодиц виднелись совершенно отчетливо. По всей видимости, он справился с паникой: следы снова повели к горам.

Однако через полмили Бенедикт споткнулся и упал. Он снова сбился с направления, двинувшись на юг. Еще раз упал и потерял ботинок.

Джонни подобрал его и вслух прочел на внутренней стороне подошвы золотые печатные буквы: «Швейцария. Специально для магазинов „Харродз“.

– Да, это наш мальчик Бенедикт. Ботинки за сорок восемь гиней, – мрачно сказал Джонни и снова сел в «лендровер». Возбуждение его все нарастало. «Скоро, очень скоро».

Бенедикт оказался в сухом русле, повернул и пошел по нему. Правую ногу он порезал об острые камни, о чем свидетельствовали капли черной запекшейся крови. Судя по следу, он шатался, как пьяный.

Джонни с трудом вел «лендровер» по камням, устилавшим русло. Оно углубилось, с обеих сторон нависли острые гребни. Воздух превратился в тяжелое удушливое одеяло. Он жег горло, сушил рот. С гор подул легкий ветерок, который не принес облегчения, а только усилил удары солнца и нестерпимую духоту.

Вдоль русла были разбросаны низкие кусты. Уродливые маленькие растения, которые выдержали долгие годы засух.

На одном из кустов перед «лендровером» летаргически медленно замахала крыльями хищная черная птица. Джонни заслонил глаза, не уверенный, что именно увидел. Может, мираж?

Неожиданно птица превратилась в темно-синий пиджак. Он висела на кусте, ветер раскачивал полы из дорогой материи.

В кармане пиджака. Он его положил в карман .

Не отрывая взгляда от пиджака, Джонни вдавил акселератор, и «лендровер» прыгнул вперед. Ленс не заметил на пути большой, по колено, обломок железняка. Он столкнулся с ним на скорости в двадцать миль, и, под скрежет разрываемого металла, «лендровер» застыл. Джонни ударился грудью о руль, отчего из его легких вырвался воздух.

Он все еще сгибался от боли, с трудом сражаясь за глоток воздуха, когда нагнулся и схватил пиджак с куста.

Пиджак был тяжел от груза в кармане.

И вот увесистый холщовый мешочек у Джонни в руках, содержимое скрипело, когда он разрывал веревку. Ничто на земле не дает такого ощущения.

Такой больше никогда не увидишь .

Узел оказался тугим. Джонни побежал к «лендроверу». Лихорадочно порылся под сиденьем и нашел нож. Перерезал веревку и высыпал содержимое на капот машины.

– О боже! О милосердный боже! – шептал он растрескавшимися губами. Все вокруг расплывалось, и большой голубой алмаз смутным пятном виднелся сквозь слезы, набежавшие на глаза Джонни.

Прошло не менее минуты, прежде чем он решился тронуть его. И почтительно прикоснулся – как будто это священная реликвия.

Джонни Ленс всю жизнь работал, чтобы найти такой камень.

Держа его в обеих руках, он сел в тени «лендровера».

Еще через пять минут его сознание отметило острый запах машинного масла.

Он повернул голову и увидел под шасси автомобиля тонкую струйку масла. Быстро лег на живот и, по-прежнему сжимая алмаз, заполз под машину. Обломок железняка разбил поддон картера. «Лендровер» истек кровью в сухом русле.

Джонни выбрался из-под машины и оперся на переднее колесо. Посмотрел на часы и удивился: шел уже третий час пополудни.

Он удивился также тому, каких усилий ему стоило сфокусировать взгляд на циферблате. Два дня и две ночи без сна, неослабевающее эмоциональное напряжение этих дней и ночей, удары, которые вынесло его тело, долгие часы жары и убивающей душу пустоты этого лунного ландшафта – все это сказывалось. У него кружилась голова, как при легком опьянении, он начинал действовать нерационально. Это неожиданное безрассудное движение по руслу, погубившее машину, было серьезным симптомом.

Он поиграл большим алмазом – поднес к губам, провел пальцами по его теплой поверхности, перекладывая из руки в руку, – а в это время все мышцы в его теле, сам костный мозг – все просило отдыха.

Мягкое предательское оцепенение сковывало тело, окутывало сознание. Джонни закрыл глаза – на мгновение, чтобы отдохнуть от блеска, но когда снова открыл их, было уже четыре. Он с трудом встал. Тень в русле стала длиннее, ветер улегся.

Хотя он все еще двигался с медлительностью старика, сон освежил мозг. Поглощая из пачки галеты, намазанные паштетом, и запивая их тепловатой водой, Джонни принял решение.