Охотники за душами

– Постоянная проблема с тайниками. То место потеряешь, то кто-то найдет его прежде тебя или уничтожит… Особенно в эту эпоху, когда города растут, строятся дороги, археологи постоянно что-то раскапывают… – С этими словами он продолжает копаться в земле. – Но у меня нет сведений, что именно этот тайник был уничтожен или разорен! Так что понятия не имею, почему здесь ничего нет… – Неожиданно он распрямляется и хлопает себя по лбу: – Идиот! Конечно же! Я тогда был ниже ростом, и у меня был более короткий шаг!

Вернувшись к главному камню круга, Феникс заново отмеривает семь шагов – на этот раз намеренно делая их более мелкими. И снова начинает копать. Пока он копает, я слышу нарастающий рев автомобильного мотора. Через пару минут на холм въезжает старенький «Лендровер», и из машины выскакивает пожилой фермер в камуфляжном жилете и широкополой шляпе.

– Эй, там! – кричит он издалека. – Что это вы тут делаете?

Феникс коротко оглядывается через плечо, не переставая копать.

– Мы… э-э… где-то здесь потеряли ее кольцо, – отзывается он.

– Пф! Еще чего! – Фермер приближается широкими шагами. – Чтобы найти оброненное кольцо, никому не нужна лопата! Давайте-ка убирайтесь с моей земли!

– Мы долго здесь не задержимся, пять минут – и все, – отвечает Феникс, продолжая копать.

– Я кому сказал? – Фермер резко останавливается на границе каменного круга. – Вон с моей земли! Это частная собственность! Валите отсюда!

Он яростно смотрит мне в лицо, однако же почему-то не переступает границу круга, чтобы насильно нас отсюда вытолкать. Как будто бы уперся в невидимую стену. Взволнованная его странным поведением, я шепотом спрашиваю Феникса:

– Почему он там просто стоит и не подходит?

– Похоже, это Наблюдатель, – так же шепотом отзывается парень, и я вздрагиваю всем телом. – Не волнуйся, – продолжает тот. – Он физически не может войти в круг.

Я нервно оглядываюсь на старого фермера, который так и застрял за канавкой и яростно смотрит на меня. Словно бы медленно поднимается занавес: его глаза постепенно темнеют, превращаясь в озера тьмы.

– Феникс? – тревожно окликаю я товарища. – Ты… уверен, что он не войдет?

Он кивает, однако же принимается копать еще быстрее и сильнее. Не прерывая работы, объясняет:

– Воплощенные вроде него часто выполняют такую задачу – охранять подобные места в надежде поймать кого-то из Первопроходцев. Но в священный каменный круг Воплощенным нет доступа, это место защищено силой Света.

Фермер тем временем, похоже, потерял терпение. Развернувшись, он снова прыгает в свой «Лендровер» и хватает рацию с приборной панели.

– Думаю, он пытается связаться с Охотниками! – кричу я Фениксу. – Нам надо бежать!

– Еще немного, – задыхаясь, отзывается тот, и наконец его лопата стукается о что-то, по звуку напоминающее глиняный кувшин. Бросившись на колени, он принимается руками выбрасывать наружу пригоршни земли.

Фермер тем временем откладывает рацию, выходит из машины и вынимает из багажника нечто совсем другое. А именно – дробовик. Выхватывает из бардачка пригоршню патронов, переламывает ствол ружья и начинает его заряжать.

– Феникс! Скорее! – умоляю я, отступая задом наперед к дальней стороне круга.

Но моему защитнику сейчас важнее всего добыть наконец свой давний клад.

– Я же тебе говорил, Наблюдатель не может войти в круг, – не оборачиваясь, бросает он.

– Но у него ружье!

Феникс вскидывает голову – и видит, как фермер решительным шагом направляется к границе круга с оружием наперевес. Он прицеливается – и в этот миг Феникс наконец выхватывает глиняный кувшин из тайника, вырывает пробку и переворачивает его. На траву выпадает несколько камешков и мелких монеток.

– Черт, он пустой! – яростно кричит Феникс, а фермер разражается хохотом:

– Не хотел мешать тебе развлекаться, парень, но теперь признаюсь: твои безделушки уже забрали мои ребята. Они большие любители покопаться в земле и поиграть в кладоискателей.

Феникс в отчаянии перебирает пальцами пригоршни пустой земли.

– А еще я вас поймал, – ухмыляется фермер и, вскинув ружье с границы круга, целится мне прямо в грудь.

Я замираю, словно вросла в землю. Два дула двустволки смотрят на меня черными дырами, похожими на глаза стрелка.

Тот усмехается:

– Ха! Попасть в вас так же просто, как загарпунить рыбу, плавающую в бочке…

Феникс вскакивает и бесстрашно идет ему навстречу, прямо на дуло дробовика:

– Стой! Что ты делаешь? Ты не можешь ее застрелить. Танас этого не хочет. Он хочет не этого!

Ухмылка фермера становится еще шире:

– Нет, ее я и не собираюсь убивать. Не велено. Только если будет убегать. А вот тебя – отличненько могу…

Он переводит ствол ружья на Феникса – и в этот миг мой защитник швыряет ему в лицо горсть земли. Ружье у врага в руках выстреливает, но Феникс успевает нырнуть в сторону – и дробь ударяет в один из стоячих камней, так что от того разлетаются мелкие осколки.

– Дженна, бежим! – кричит Феникс, подхватывая рюкзак, и со всех ног несется прочь из священного круга.