Охотники за книгами Сезон 1

— Просто удивительно, на что способен Механический Турок, — произнес Норс, хотя его никто не спрашивал. — Магия любит человеческие мозги — для нее это любимая оперативная платформа. Когда-нибудь у нас появится для этих целей искусственный интеллект, селективная имитация мозговой деятельности, и мы сможем проводить масштабные параллельные песнопения. Пока же простые задачи лучше всего решают именно люди, которым выдается компенсация — столь незначительная! — за сдачу в аренду их мозгов. Пример тому — повторяющиеся часовые песнопения по «Скайпу», сведенные с помощью синхронизирующей дорожки. — Он двинул бегунок, музыкальные вибрации стали резче. — Важно разобраться с запаздыванием, отсюда микшер, а также, как выяснилось, существует ряд второстепенных эффектов, для фокусировки или отсечения которых можно использовать кровь и прочие гуморы — отсюда вся эта машинерия. У культистов все проще и традиционнее, но их кормить и обхаживать — тут и человек побогаче моего разорится. Я предпочитаю современные методы.

Грейс выжидала. Лиам наблюдал за Норсом и его гомункулом, пылая праведным гневом, который Грейс понимала, но отказывала себе в удовольствии разделить. Аппаратура побулькивала.

— Никаких вопросов? Никаких заверений, что мне это не сойдет с рук? Я рассчитывал как минимум на беседу.

Грейс улыбнулась ему.

— Ну, дело ваше. Я привык работать в одиночестве.

Он почти час колдовал над пультом, иногда принимаясь негромко напевать в такт песнопениям, затыкая пальцем одно ухо, чтобы проверить тональность. В голове у Грейс крутились слова, трепыхались в крови. Наконец Лиам взревел от боли.

— Прекрати, сволочь…

Норс щелкнул переключателем.

Песнопения смолкли.

Нет. Что-то не так. Она по-прежнему ощущала крючки в сердце, червей под кожей, однако напев изменился, вибрировал не воздух, а некая иная субстанция. Грейс поморщилась. Когти скребли по классной доске мира. Шатер пульсировал и раздувался, будто животное, гниющее изнутри.

Кривое бесформенное зеркало в центре шатра не было больше ни кривым, ни бесформенным. Поверхность стекла, прежде бугристая, сделалась гладкой, точно искусственный водоем. Рама выглядела крепкой, несгибаемой. Норс отвесил поклон. Никто не зааплодировал.

Норс опустился на колени рядом с земледельцем. Лезвие ножа прочертило красную линию по центру плоти, там, где раньше было лицо. Приблизившись к зеркалу, Норс вытер пальцами кровь с клинка и нарисовал на стекле круг. Когда круг замкнулся, стекло исчезло.

За рамой зеркала Грейс увидела поблескивающий камень, шахматный пол и свет.

Она могла его остановить. Даже если гомункул пальнет в нее из пистолета, она, возможно, опередит пулю. Если только Норс не выставил иной защиты. Если ей плевать, что Лиам погибнет.

Вроде — и ладно. На кону судьбы мира: что же остается делать? Остановить злодея? Или спасти друга?

Норс шагнул в зеркало, Грейс лишь посмотрела ему вслед.

***

Проникнуть в публичную библиотеку Родоса оказалось проще, чем Сэл ожидала, — по крайней мере, до тех пор, пока не сработала сигнализация.

— Хорошо то, — заметил Менчу, когда они бежали мимо абонементной стойки, озаренной миганием тревожных ламп, — что магия не требует сосредоточенности или тишины.

Ему пришлось орать во весь голос, чтобы перекрыть вой сирены.

— Вообще-то кражи со взломом — не моя работа, — заметила Сэл. — Я не виновата, что злой маг взял в заложники нашу боевую группу.

— Сама такой план предложила, — ответил Менчу. Сэл подумала, что он мог бы вообще-то ей на это и не указывать.

— Сюда. — Асанти повела их по современной лестнице, тут хотя бы вой сирены не отражался от голого камня.

— Времени у нас мало, — заметила Сэл. — Скоро копы заявятся.

— Мы почти на месте.

— Что мы вообще ищем? Какой-то древний артефакт?

— Не совсем, — ответила Асанти и открыла дверь женского туалета: гудящие лампы дневного света озаряли казенную зеленую плитку.

Менчу резко остановился.

— А что?

— В хрониках упомянута палата для очищения, с зеркалом, которая находится в библиотеке, принадлежащей рыцарям Святого Иоанна. Мы подобрались к ней максимально близко. — Асанти открыла сумочку, вытащила оттуда зажигалку, пакет швейных иголок, кисточку и серебряную рюмку, расставила на полочке под зеркалом в туалете. — Если я не ошиблась, Норс своими усилиями, так сказать, вырыл колодец, приблизив наш мир к… тому месту, куда рыцари, покидая Родос, отправили свой архив. Но мы можем вслед за ним нырнуть в тот же колодец и без его ресурсов.

Она до черноты нагрела над зажигалкой кончик иголки, уколола себе палец, выдавила в рюмку каплю крови. Облизала кисточку, чтобы та сделалась совсем тонкой, намочила в крови, нарисовала на зеркале круг и цепочку угловатых букв, не вполне греческих.

Зеркало осталось зеркалом.

Асанти нагрела еще две иглы, передала их Сэл и Менчу.

— Нужно познакомить магию со всеми нами.

Менчу бросил на Асанти и на иглу злобный взгляд, потом проколол палец. Сэл свою ранку ощутила не как боль — для этого в крови было слишком много адреналина, — а как тепло, сконцентрировавшееся в красной капле, которую она добавила в рюмку Асанти.