Охотники за костями. Том 1

Стада бхедеринов разбились на меньшие группы и рассыпались по лугам меж осиновых рощ. Самар Дэв не могла понять логики миграций этих огромных животных. Верно, сухой и жаркий сезон близился к концу, а ночи становились всё холоднее, так что листва уже окрасилась цветом ржавчины, но зима в Семи Городах не была такой уж жестокой. Только дождей больше, да и те редко добирались вглубь континента – Ягг-одан на юге почти не менялся, в конце концов.

– Думаю, – проговорила она, – это что-то вроде древней памяти.

Карса хмыкнул, затем заявил:

– Как по мне, похоже на лес, женщина.

– Нет, я о бхедеринах – вон, видишь, здоровенные звери там, под деревьями. Думаю, в эти леса, на север их влечёт какой-то инстинкт. Ещё с тех времён, когда зима приносила в оданы ветра и снега.

– Дожди напоят сочные травы, Самар Дэв, – сказал теблор. – Они пришли сюда, чтобы набрать вес.

– Что ж, звучит разумно. Наверное. Но и охотникам на руку.

Несколько дней назад они миновали место большой бойни. Охотники сумели отделить часть стада и погнать её так, что бхедерины сбросились с крутого обрыва. Там собрались четыре или даже пять дюжин охотников: разделывали туши, женщины поддерживали огонь и насаживали мясо на распорки, чтобы его прокоптить. Полудикие собаки – скорее, волки, чем псы – облаяли Самар Дэв и Карсу, когда те подъехали слишком близко, и ведьма заметила, что у этих зверей нет клыков (их вырезали, наверное, когда они были ещё щенками), впрочем собаки представляли достаточную угрозу, так что спутники решили не приближаться к месту бойни.

Самар Дэв очаровывали эти окраинные племена, жившие в пустошах. Она подозревала, что их обиход почти не менялся тысячи лет; появились, конечно, железные инструменты и оружие, завязалась торговля с более цивилизованными народами на востоке, но эти кочевники не знали верховой езды, что казалось Самар странным. Впрочем, они запрягали собак в волокуши. И вместо глиняных, обожжённых горшков здесь в ходу были преимущественно корзины. Закономерно, раз странствовали эти кочевники пешком.

Тут и там посреди травянистой равнины возвышались одинокие деревья, служившие, похоже, центрами поклонения каким-то духам, судя по привязанным к ветвям фетишам и установленным в трещинах и развилках черепам бхедеринов и оленьим рогам. Некоторые из них были настолько древними, что обросли древесиной. И разумеется, рядом с такими страж-деревьями располагались кладбища, отмеченные платформами, на которых лежали укутанные в меха трупы, и, конечно, внушительными стаями ворон, сидевших на каждой ветке.

Карса и Самар не нарушали святости таких мест. Хотя ведьма подозревала, что теблор был бы не прочь ввязаться в бесконечную череду схваток и битв, чтобы развеять скуку дальней дороги. Впрочем, несмотря на свирепость, Карса Орлонг оказался лёгким и хорошим спутником, пусть даже неразговорчивым и склонным к мрачным раздумьям. Но что бы ни терзало сердце тоблакая, её это не касалось, и воин не собирался изливать Самар душу – редкостная и драгоценная черта для мужчины.

– Я вот думаю, – проговорил он внезапно, так что она даже вздрогнула.

– О чём, Карса Орлонг?

– О бхедеринах и охотниках у подножия обрыва. По меньшей мере, две сотни мёртвых бхедеринов, и люди их разделывали до костей, затем вываривали сами кости. А мы едим только кроликов да иногда оленину. Я думаю, Самар Дэв, нам стоит тоже убить одного из этих бхедеринов.

– Не дай им себя обмануть, Карса Орлонг. Они быстрей, чем кажется. И ловчей.

– Да, но они – стадные животные.

– Что с того?

– Быки больше озабочены тем, чтобы защитить десять самок и телят, чем судьбой одной самки, которая отбилась от стада.

– Может, это и верно. Так как же ты собираешься отбить её от стада? И не забывай, что даже самки бхедеринов не самые смирные и покорные создания. Дай ей шанс, и она тебя повалит вместе с конём. А затем растопчет.

– Не мне нужно об этом беспокоиться, а тебе, Самар Дэв.

– Мне-то почему?

– Потому что ты станешь приманкой. А значит, тебе нужно быть внимательной и быстрой.

– Приманкой? Погоди-ка…

– Внимательной и быстрой. Об остальном я позабочусь.

– Мне как-то не нравится эта идея, Карса Орлонг. Меня вполне устраивают крольчатина и оленина.

– А меня – нет. И я хочу шкуру.

– Но зачем? Сколько же шкур ты собрался на себя натянуть?

– Найди нам небольшую группу этих зверей – твоя лошадь их не так пугает, как мой скакун.

– Это потому, что яггские кони не брезгуют телятами, когда представляется возможность. Я это читала… где-то.

Теблор оскалил зубы, словно эта картина показалась ему забавной. Самар Дэв вздохнула и сказала:

– Вон небольшое стадо – впереди и слева. Ушло с этой поляны, когда мы приблизились.

– Хорошо. Когда доберёмся до следующей прогалины, скачи карьером прямо на них.

– Так я выманю на себя быка, Карса. Как близко мне подъехать?

– Так близко, чтоб он погнался за тобой.

– И не подумаю. Толку никакого не будет…

– Самки бросятся наутёк, женщина. Из них я выберу себе жертву. Думаешь, бык долго будет за тобой гнаться? Он повернёт назад, чтобы воссоединиться со своим гаремом…

– И станет твоей проблемой.