Охотники за мраком

- И горло, и душу, и все нутро, - осклабился Задира Клайн, обводя пристальным взглядом зал таверны. - Э, а это кто там еще? Что-то не припомню, чтобы видел эти рожи прежде.

Один из старателей произнес, пожимая плечами:

- Раньше их здесь не было. Сдается мне, они из тех самых, из Охотников. У них браслеты на руках.

- А, так вот какие пташки к нам залетели! - Казалось, Задира Клайн очень рад этому событию. - Ну-ка, Свистун, выясни, какого дьявола они здесь ошиваются.

Свистун, один из спутников Задиры, здоровенный малый шести с половиной футов ростом, шагнул было вперед, но тут же замер, остановленный резким окриком:

- Оставь их, Клайн! Эти орешки не по твоим зубам.

Человек, произнесший эти дерзкие слова, был тучен, но не толст, одет с претензией на интеллигентность, хотя весьма неряшливо и небрежно.

Он явно не был старателем, сидел на высоком табурете у стойки бара, спиной к залу и ко всему миру; как и все, он был в заметном подпитии. Перед ним стоял почти пустой стакан с остатками виски, пальцы машинально мяли потухшую сигарету.

Задира Клайн удивленно обернулся и вдруг расплылся в сладчайшей улыбке.

- Вот так-так! Да это же наш коп, разрази меня гром! Гроза осторианских воров и душегубов. Какими судьбами, ваше превосходительство? Поговаривают, вы уже раскрутили то темное дельце с убийством Старка - или это все сплетни?

- Иди к черту, - с полнейшим равнодушием отозвался человек, оказавшийся полицейским. Он тупо смотрел в свой стакан в надежде найти там, по меньшей мере, невидимку-истину или что-то не менее значимое, памятуя, по-видимому, о древней латинской мудрости.

- А вот грубить не следует, коп. - Улыбка сползла с лица Задиры Клайна, на смену ей появилось что-то зловещее и угрожающее.

Он сделал знак своим головорезам, и те вмиг обступили полисмена с трех сторон. Клайн вплотную приблизился к нему и бесцеремонно пихнул локтем в бок.

- Эй, коп, ты слишком груб сегодня со мной. Тебе это так просто не сойдет, запомни, ты сейчас на моей территории.

Все разговоры в таверне разом стихли. Наступила мертвая тишина.

Внимание присутствующих было приковано к Задире Клайну и одинокому полисмену.

- Иди к черту, - повторил полицейский тем же бесцветным и бесстрастным тоном.

Задира Клайн набычился, глаза его налились кровью.

- Придется, коп, поговорить с тобой иначе. Эй, Свистун, Аскет, проводите-ка нашего дражайшего гостя к выходу. Потолкуем с ним на свежем воздухе.

- Оставь эти глупости, Клайн, - полицейский медленно развернулся на табурете лицом к противнику и откровенно зевнул, - ты же знаешь, плевать я хотел на твои угрозы. Вот так. - Смачный плевок шлепнулся у ног Клайна. Тот сильно побледнел и схватился за пояс, где висел нож. - Погоди, приятель, это успеется, - спокойно продолжал полицейский. - Ты задал мне один вопрос, и я бы хотел на него ответить.

- Какой еще к дьяволу вопрос! - Задира Клайн быстро терял самообладание, образ эдакого разухабистого и простоватого парня растаял, словно дым.

- Один маленький такой вопросик, который непонятно с какой стати тебя так заинтересовал. Так вот мой ответ: я действительно раскрутил дело с убийством Старка.

В зале послышались удивленные возгласы.

- И кто же его укокошил? - насмешливо спросил Клайн, незаметно подбираясь к своему ножу.

- Ты же и укокошил, приятель, - ответил полицейский и опрокинул в рот остатки виски.

Клайн рывком выхватил нож и занес его над полицейским, но тот вдруг развернулся и мощным ударом в челюсть отбросил Задиру к противоположному концу стойки.

- Крепко врезал, - восхищенно пробормотал Флойд. - Послушай, Джерри, по-моему, придется вмешаться. Этот служитель закона здесь явно в меньшинстве. Посмотри на эти злорадные рожи.

Задира Клайн к тому времени вскочил на ноги. Лицо его исказилось гримасой откровенной ненависти. У троих его дружков в руках тоже появились ножи.

- Ну, коп, здесь ты явно промахнулся, - прошипел он, надвигаясь на обидчика и трясясь от ярости.

- Отчего же? По-моему, в самую точку попал, - невозмутимо ответил полицейский, дуя на ушибленный кулак.

Рядом с ним появились Флойд и Джералд, готовые вступиться за этого отчаянного незнакомого человека, к которому неожиданно почувствовали горячую симпатию. Небрежно отпихнув тощего Аскета, к ним приблизился высокий крепкий малый с простодушным лицом и фигурой качка-культуриста.

- Я с тобой, коп, - бросил он через плечо, становясь рядом.

- Спасибо, приятель, - усмехнулся полицейский, - и вам, ребята, спасибо, - обратился он к Охотникам, - но лучше бы вы шли отсюда подобру-поздорову. С этими подонками я и сам разберусь, а вам вряд ли удастся унести отсюда ноги. На Осторе суровые обычаи.

Флойд усмехнулся в ответ.

- После подземного дьявола, протоплазменных "призраков"-двойников и трехглазых глорков небольшая стычка с какими-то мерзавцами может лишь позабавить нас. Не правда ли, Джерри?