Охотники за мраком

- О, настоящий коньяк! - воскликнул Джервис и полез было за деньгами, но Ганс остановил его.

- Я знаю, ты на мели, Берт, - сказал он. - Угощение за счет заведения. Не часто здесь встретишь таких гостей. Это для нас большая честь, господа.

- Ты славный малый, Ганс, - пробормотал Джервис, однако спорить с барменом не стал.

Они молча выпили.

Джервис сунул в рот сигарету и искоса взглянул на Марка. В тусклых глазах его сверкнули озорные искорки.

- А скажите-ка, сэр, - важно проговорил он, выпячивая живот, - не являетесь ли вы часом рекламным агентом той торговой фирмы, что производит синтетические красители? Очень уж ярко вы смотритесь.

Марк остался невозмутим. Выпады, направленные против него лично, редко достигали цели.

- Ты слишком много пьешь, Берт, - сказал Стюарт.

- Позволь мне самому решать, сколько мне пить, - запальчиво ответил Джервис. - И что вы все лезете ко мне в душу! Впрочем, я готов извиниться перед твоим зеленым другом, Стюарт.

- Тебе не в чем передо мной извиняться, Джервис, - сказал Марк.

Инспектор мотнул головой.

- А я хочу извиниться, - упрямо проговорил он.

- Ладно, Джервис, не лезь в бутылку, - произнес Марк. - Считай, что ты уже извинился. Я знаю, вы с Крисом Стюартом старые друзья.

Вот тебе моя рука. Не будем ссориться.

- Не будем. - Джервис с готовностью пожал протянутую руку. Затем отхлебнул добрых полстакана и сильно затянулся сигаретой. - Здесь скверный климат, приятель, и прилетают сюда в основном одни мерзавцы и проходимцы. Потрешься среди них пару месяцев - и тоже станешь кидаться на людей.

- Мы не собираемся здесь задерживаться, - ответил Марк.

- Правильно. На кой черт вам якшаться с таким пьяным дерьмом, как Берт Джервис.

- Я не о том.

- А, ладно. Оставим это. - Джервис повернулся к капитану. Кстати, Стюарт, где ты раскопал эту пушку? - он кивнул на гамма-излучатель. - Спрашиваю вполне официально, как полицейский чин, ответственный... - он громко икнул, - простите, господа, это скверное пойло не для моего нутра... ответственный за безопасность вверенной мне территории.

Стюарт усмехнулся.

- Управляющий портом выделил из своих запасов. Сработала Галактическая Виза. У нас, видишь ли, не осталось ни одной единицы боевого оружия.

- Понима-а-аю, - протянул Джервис, вновь наполняя стакан. Охотники, у которых нет ни одного ствола. Бывает. И как же это вас угораздило?

- Долгая история, Берт. Расскажи-ка лучше о себе. И прекрати пить.

- Заткнись. Что же касается моей истории, то она, напротив, слишком короткая. Три месяца назад получил назначение на эту захудалую планетку и теперь блюду порядок здесь в качестве инспектора осторианской полиции.

- А что сталось с прежним инспектором?

- А не было никакого инспектора. Моя должность сверхштатная. Помимо меня, есть здесь еще двое парней из местной полиции, но они давно уже куплены со всеми потрохами здешним приисковым начальством и ни во что не суются.

- А ты, стало быть, суешься?

- Берт Джервис не продается. Я всегда честно выполнял свой долг, с достоинством ответил инспектор и досадливо покачал головой, - за что, впрочем, всегда и страдал.

- Что с делом сэра Гамильтона? Ты нашел убийцу?

- А что его искать? - Джервис пожал плечами. - Он и не прячется вовсе. Да ты и сам знаешь, кто он, не хуже моего.

Стюарт кивнул.

- Знаю.

- Черный убийца, уничтожающий людей тысячами и десятками тысяч.

Смерть Роберта Гамильтона - лишь его первый шаг. Шаг на пути к неограниченному могуществу. Словом, Мрак.

- Ты знал правду о сэре Роберте, командир, и ничего не сказал нам,

- укоризненно произнес Марк.

- Не сказал, Марк, - отозвался капитан. - Об этом лучше было молчать. По крайней мере тогда, год назад.

- Не вини своего командира, мой зеленый друг, - вмешался Джервис.- Это я просил его помалкивать.

- Нам бы он мог сказать, - не сдавался боксер.

- А что бы это изменило? - Джервис снова плеснул себе в стакан. Силы бы вам это не прибавило.

- Все равно, нам бы он мог сказать, - упрямо повторил Марк.

- Оставим этот разговор, - резко перебил его Стюарт. - Сейчас перед нами стоит иная проблема. Нам нужно возвращаться на Землю.

- Вот как, - Джервис мрачно усмехнулся. - По-моему, ты даже отдаленно не представляешь себе, что там сейчас творится.

- Кое-что я уже знаю.

В двух словах капитан передал Охотникам все, что ему удалось выяснить в порту о положении дел на Земле. На радиостанции ему выдали официальные сводки за последние месяцы, из которых явствовало одно: их родная планета на краю гибели. Человечество обречено, скоро Мрак расползется по всей Вселенной.

- До окончания срока, установленного Крамером, осталось не более двух недель, - произнес он в заключение. - Сегодня двадцатое июня по земному календарю. Пятого июля истекает отпущенный нам год.

- Как год! - удивленно вскинул брови Флойд. - Ты что-то путаешь, Крис, мы пропадали от силы шесть месяцев.

- Командир прав, малыш. Все дело в субсветовой скорости, которую навязал нам Мрак. Вспомни учение старика Эйнштейна. Наше время текло намного медленнее, чем на Земле.

- О черт! - Флойд ударил себя кулаком по лбу. - Как же это я сразу не догадался.