Охотники за мраком

В тусклых глазах его застыли отчаяние и боль.

- Режь, бей меня, Стюарт, не давай пощады. Ты прав, тысячу раз прав. Я свинья, разжиревшая и обожравшаяся свинья. Презирай меня, презираете меня все. Поделом мне. Пускай. Я недостоин называться человеком.

Стюарт горько усмехнулся.

- Теперь ты принялся за самобичевание - что ж, неплохой способ заглушить в себе совесть, но и он скоро перестанет действовать...

Очнись, Берт, летим с нами. Слышишь? Твой опыт и знания нам очень нужны. Ну же, решайся.

Джервис долго смотрел ему в глаза. Пальцы его нервно крошили уже третью сигарету. Появившийся было в глазах блеск снова подернулся мутью.

- Нет, Стюарт, - отрешенно проговорил он, - я не полечу с тобой.

Слишком увяз в этом дерьме. Не выберусь. Не смогу. Прости. Берта Джервиса больше нет. Осталась лишь большая жирная свинья.

- Жаль, - сухо произнес капитан. - Когда-то Берт Джервис был моим лучшим другом. Жаль. - Он резко поднялся.

- Когда вы летите? - глухо спросил Джервис.

- Сегодня. Сейчас.

- На Землю?

- На Землю. Постараемся собрать то, что осталось от Особого Батальона.

- Ты не найдешь на Земле ни одного Охотника. Я знаю это наверняка.

Ни один из них не вернулся.

Лицо Стюарта сделалось каменным.

- Ты лжешь, Берт Джервис!

Инспектор замотал головой.

- Я говорю правду. Это единственное достоинство, которое я еще не утратил. Их нет на Земле, Стюарт.

На какое-то мгновение капитан растерялся.

- Где же их искать, черт побери?

- Я знаю, где их искать, - раздался сзади густой бас. Стюарт резко обернулся. Это был тот самый старатель, что принял сторону инспектора, когда тот едва не лишился жизни в недавней ссоре с Задирой Клайном. - Я случайно слышал ваш разговор. Меня зовут Мазар.

- Садись. - Стюарт придвинул пустой стул к столу. Мазар сел. Говори, я слушаю.

- Охотники на Фэнтасе. Я видел их там. Их было несколько человек.

- Когда это было?

- С неделю назад. Я как раз подписал контракт с осторианским агентством по найму и просаживал с дружками аванс в тамошнем портовом кабаке. Там-то я и видел Охотников.

- Как ты узнал их?

- По браслетам, конечно. - Вопрос, казалось, удивил Мазара. - У всех на руках были точно такие же браслеты, как у вас.

- Спасибо, Мазар, ты нам очень помог.

- Пустяки, Охотник, - старатель улыбнулся и с шумом поднялся из-за стола. - Удачи вам, ребята. Уж постарайтесь, раздавите эту черную гадину.

Следом поднялись Охотники.

- Летим на Фэнтас, а оттуда на Землю, - заявил Крис Стюарт. Прощай, Берт Джервис.

Джервис сидел, уронив голову на грудь.

- Прощай, Крис Стюарт, - тихо произнес он.

Никто не подал ему руки. Да он, собственно, и не рассчитывал на подобную снисходительность.

Охотники молча покинули таверну. На Остор уже опустилась ночь. Дул холодный, пронизывающий ветер, накрапывал мелкий колючий дождь. Огни космопорта слабо мерцали вдали. Где-то протяжно выла собака. Они прошли уже половину пути, когда сзади до них донесся чей-то крик.

- Сто-о-ой! Стой, Стюарт! Погоди!

Охотники остановились. Из темноты вынырнул силуэт Берта Джервиса.

- Еле догнал вас, ребята. Погодите, я провожу. Этот ублюдок Клайн может устроить вам засаду. Уверен, он уже положил глаз на ваш гамма-излучатель.

- Спасибо, Берт, - холодно отозвался Стюарт. - Мы вполне можем обойтись без опеки местной полиции.

- Да погоди ты, - внезапно огрызнулся Джервис, - я еще не все сказал. Я... я... - он задыхался, то ли от быстрого бега, то ли от выпитого спиртного, то ли от волнения, - я лечу с вами, черт побери!..

Глава тридцать девятая

ФЭНТАС

Фэнтас был единственной ближайшей к Земле крупной планетой, где человечество осело столь же основательно, как и в метрополии. А в последние месяцы, поскольку Земля была охвачена войной и поражена Мраком, он стал признанным центром обширной космической Федерации.

Это был цветущий мир с прекрасным климатом, где круглый год царила вечная весна, а дельцы и коммерсанты с тугими кошельками проводили здесь отпуска и рождественские каникулы. Фэнтас был истинным раем для миллионеров - с его сетью увеселительных заведений, роскошных отелей и ресторанов, с многомильными пляжами, усеянными мягким ярко-розовым песком, с уникальным и единственным в Федерации ретро-гравитатором, возвращавшим любого желающего в мир далекого детства, с не менее уникальной "дорогой счастья", дающей человеку иллюзорную возможность прожить жизнь сначала - так, как представлялось ему в самых сладких его грезах. Все эти удовольствия, безусловно, стоили немалых денег и по карману были лишь людям самым состоятельным, но и для простых работяг, не отягощенных солидными счетами в банках, было здесь достаточно развлечений, правда, куда более скромных.