Охотники за мраком

Когда-нибудь это свечение иссякнет, или я вечно буду ходячим светильником?

Прошло два часа. Первым вернулся Флойд.

- Видел Герцога! - выпалил он с порога. Глаза его сияли от восторга.

- Надеюсь, ты не подходил к нему? - насторожился Марк.

- За кого ты меня принимаешь, старик? - обиженно пожал плечами Флойд. - Нет, я видел его лишь издали. Мне показалось, он тоже прячется.

- Прячется? Гм, - Стюарт задумался.

- Он не видел тебя? - продолжал допытываться Марк.

Флойд мотнул головой.

- Уверен, что нет. Понимаешь, Крис, это был он! Наш Герцог.

- Не спеши с выводами, малыш, - почесал в затылке Марк. - Наш или не наш - это нам еще предстоит узнать.

- Где ты его видел? - спросил капитан.

- Здесь же, на космодроме. Он шел к кораблю Одинокого Воина.

- Как! Одинокий Воин здесь? - подался вперед Стюарт.

Флойд пожал плечами.

- Не знаю. Я видел лишь его космолет.

- А другие корабли Охотников?

Ирландец мрачно кивнул.

- "Скиталец", "Лунный бродяга" и "Северный викинг".

- Ч-черт, - тихо выругался Стюарт. - "Призраки" на Фэнтасе.

- Кнут Ларсен тоже, - заметил Джералд.

- Хотелось бы надеяться. Мы больше не можем верить даже собственным глазам.

- У нас остались носы, - мрачно усмехнулся Марк.

- Да с нашими носами "призрака" почуешь не раньше, чем когда вплотную приблизишься к нему, - махнул рукой Стюарт. - Ладно, хватит об этом. Будем ждать Джервиса.

Джервис появился только на рассвете.

- Фу, ну и ночка выпала на мою долю, - проговорил инспектор, вваливаясь в рубку.

- Да ты пьян! - нахмурился Стюарт.

- Так, самую малость. Да и как было не выпить за встречу со старым дружком!

- С каким еще дружком? - резко спросил капитан.

- Как с каким? С Крисом Стюартом, конечно!

- Ты видел его... "призрака"?

- Как тебя самого. Признаюсь, сходство поразительное.

- Где ты его встретил? Да говори же, черт побери!

- В портовом кабаке, где же еще. Он был не один, этот твой братец-близнец. Рядом ошивались Флойд О'Дарр, Филипп де Клиссон, Марсиэль Лус, Кнут Ларсен и наш зеленый друг Марк. Надеюсь, нет нужды говорить, что тот Марк, - он махнул рукой в сторону порта, вовсе не был зеленым и куда более походил на человека, чем его прообраз. Ну и несло же от них, должен я вам признаться!

- Протоплазма, - мрачно кивнул Стюарт. - Характерный запах разлагающейся плоти.

- Герцог был с ними? - впился взглядом в инспектора Флойд.

- И Герцог тоже, - кивнул Джервис. - Знаю ваше нетерпение, ребята, но ничем порадовать не могу: от него воняло так же, как и от остальных. Я присматривался к нему с особой тщательностью и убедился, что он - увы - не человек.

- Надеюсь, ты не наделал глупостей, Берт?

- Если ты хочешь обидеть меня, Стюарт, то так и скажи, - проворчал Джервис. - Как никак, я в полиции двадцать лет, и знаю, как вести себя в подобных ситуациях. Эка невидаль оборотни! Я и не с такими типчиками закладывал за воротник. Всякое бывало на веку старика Джервиса.

- Значит, шестеро, - подытожил Стюарт. - Из них пятеро стопроцентные "призраки". Под сомнением лишь Кнут Ларсен.

- Ларсен и мне показался каким-то... не таким, - подхватил Джервис. - Пьян был более остальных, а несло от него лишь одним спиртным. Впрочем, я мог и ошибиться, - тут же добавил инспектор.

- В этом тесном кабаке портовой пьяни набилось все равно что сельди в бочку, и разнюхать что-либо в такой толчее - разнюхать, заметьте, в буквальном смысле - было очень не просто. А потому Ларсен остается под вопросом.

- И "призраки" пили? - спросил Марк.

- Еще как лакали! Причем неплохо имитировали опьянение. Но старого пьяницу Джервиса им провести не удалось - уж я-то знаю толк в таких делах.

- Ничто их не берет, даже виски, - с яростью процедил Джералд.

- Этиловый спирт - та же органика, - заметил Марк. - Не все ли им равно, в каком виде ее потреблять?

- О чем же ты с ними говорил? - спросил Стюарт.

- Так, о всяких пустяках. Я подсел за их столик и разыграл из себя эдакого рубаху-парня под большим градусом.

- Что-нибудь удалось узнать?

- Немногое. Вернее, почти ничего. Ларсен прибыл сюда трое суток назад, "призраки" - несколькими днями раньше. Пожалуй, это все.

- Интересно, что они делают на Фэнтасе?

- То же, что и мы: ждут. Ждут тех Охотников, кто остался в живых.

Так сказал Ларсен. Ждут, чтобы сообща лететь на Землю. Радиостанция "Викинга" посылает в эфир постоянный сигнал общего вызова, понятный только членам Особого Батальона.

- Выходит, Мрак уверен, что кто-то из Батальона все-таки уцелел, медленно проговорил Стюарт, - и пытается заманить его, или их, в свои сети, а Кнут Ларсен - если, конечно, он и в самом деле Кнут Ларсен, а не его двойник - сам того не ведая, подыгрывает ему. На Фэнтасе Мрак сможет покончить с Охотниками одним ударом.

По-видимому, у Мрака есть все основания опасаться появления Охотников на Земле. С другой стороны, было бы неразумно собирать столь грозную силу, как Особый Батальон, в одном месте.