Охотники за мраком

Сейчас Фэнтас представлял собой настоящий цыганский табор. Со всей солнечной системы стекались сюда бесчисленные потоки беженцев, но основным их поставщиком была, несомненно, Земля. Коренные жители Фэнтаса с трудом верили в трагедию, постигшую их сородичей из метрополии, так как их родной мир все так же купался в ласковых лучах фэнтасийского солнца, как и сотню лет назад, а о Мраке они знали лишь понаслышке - но тень неминуемой опасности, надвигающейся из центра Федерации, легла уже скорбной печатью на их некогда безмятежные лица, черным жалом тревоги пронзила сердца. Страх и ожидание неизбежности поселились в их домах.

Звездолет Охотников за Мраком совершил посадку в космопорту Фэнт-сити, главного города Фэнтаса, уже заполночь.

Взлетно-посадочные полосы гигантского бетонного поля были забиты космическими кораблями, в основном с Земли, и Крис Стюарт долго не мог найти свободного места для своей неземной "тарелочки". В конце концов оно все-таки нашлось в дальнем конце космодрома.

Едва смолкли двигатели, капитан Стюарт собрал всех участников перелета в рубке управления. Теперь их было пятеро - четверо Охотников и инспектор полиции Джервис. В ту памятную ночь на Осторе, когда созрел план лететь на Фэнтас, Берт Джервис явился к управляющему портом и решительно заявил, что "более не желает лизать задницу Крамеру" и сию же минуту покидает "эту дерьмовую планетку".

Пока управляющий переваривал сие заявление, взбунтовавшегося инспектора и след простыл. А десятью минутами позже корабль Охотников навсегда покинул Остор, увозя на борту еще не протрезвевшего, но уже сделавшего выбор "дезертира".

- Нам нужно решить, - начал Стюарт, призвав всех к вниманию, как поступать дальше. Учтите, времени у нас в обрез. С каждой минутой люди на Земле гибнут десятками, сотнями, тысячами. Мы должны остановить эту бойню. Считаю необходимым тотчас же отправиться на поиски Охотников. Пойдут все, кроме Берта Джервиса.

- Я против, - неожиданно возразил инспектор. - Да-да, против, и нечего смотреть на меня как на буйнопомешанного. Если уважаемый капитан не возражает, я готов высказать свои соображения.

- Говори, Берт.

- За время нашего совместного полета я внимательно ознакомился с вашей историей, и потому считаю небезопасным открыто заявлять на Фэнтасе о своем присутствии. Мы пока не знаем, что сталось со "Скитальцем" и "Лунным бродягой".

- Джервис прав, - кивнул Марк, - Мрак мог опередить нас. Сначала нужно убедиться, что обоих кораблей нет в порту.

- Мой зеленый друг понял меня с полуслова. Если мы нарвемся на этих ваших протоплазменных "призраков", то нашу миссию спасителей Земли можно будет считать не состоявшейся. Мрак уничтожит нас одним своим дуновением. Наше появление здесь должно остаться в тайне. Пока что обстоятельства складываются в нашу пользу. Во-первых, мы сели ночью, во-вторых, ваша "тарелочка" если и вызовет любопытство у случайных зевак, то вряд ли обратит на себя внимание ваших протоплазменных двойников - если, конечно, они здесь, на Фэнтасе. Уверен, ближайшая цель Мрака - уничтожение всего Особого Батальона. Он будет охотиться за вами. Поэтому никому из вас ни под каким видом нельзя покидать борт корабля. Я не знаю, насколько верны мои опасения, но, как гласит древняя мудрость, береженого Бог бережет. Подумай и решай, Стюарт.

Капитан медленно прошелся по рубке. Потом остановился напротив Джервиса и долго смотрел в пустоту. Развалившись в кресле, инспектор пускал кольца дыма в потолок и чуть заметно усмехался.

- Я полностью согласен с тобой, Берт. Никому из нас четверых идти нельзя.

- А потому пойду я, - тут же подхватил Джервис.

Стюарт с сомнением покачал головой.

- Вряд ли ты сумеешь разыскать Охотников.

- Мой дорогой Стюарт, - Джервис улыбнулся, - ты явно недооцениваешь меня. Когда-то я возлагал большие надежды на Особый Батальон и потому досконально изучил досье каждого из Охотников.

Можешь быть уверен, я знаю в лицо всех.

- В таком случае, это единственный выход, - сдался капитан. Отправляйся тотчас же, Берт, и будь осторожен - "призраки" способны на любую гадость.

- Я полицейский, Стюарт, - с достоинством отозвался Джервис, поднимаясь с кресла.

Джервис покинул борт корабля. Охотники остались в рубке одни.

Медленно потянулись минуты ожидания. До рассвета оставалось еще часа три.

Крис Стюарт в задумчивости мерил шагами рубку управления. Марк, Флойд и Джералд молча наблюдали за ним. Нарушать ход мыслей капитана никто не решался.

Стюарт остановился.

- Флойд, для тебя тоже есть работа.

- Я готов, Крис! - вскочил ирландец.

- Незаметно обойди космодром и разузнай, какие из кораблей Охотников находятся сейчас в порту. Ни с кем не вступай в разговоры и старайся держаться в тени. Под покровом темноты тебе это удастся, я знаю.

- Есть, капитан! - воскликнул Флойд и сорвался с места. - Все будет в полном ажуре! - крикнул он уже от дверей.

Марк покачал головой.

- Как бы этот сорви-голова не наломал дров. Лучше бы ты послал меня, командир.

- Ты сам знаешь, что это невозможно, Марк.

- Да знаю, - проворчал боксер с досадой. - Проклятье!