Охотники за мраком

Но Джералд был настроен не столь оптимистично. Большинство присутствовавших здесь старателей симпатизировало Задире Клайну кто из страха перед ним, кто из извечной неприязни к "фараонам", а кто и потому, что и у самого совесть была не чиста и руки были обагрены человеческой кровью. Убийство на Осторе считалось делом обычным, и поступок Клайна, неожиданно преданный полицейским гласности, ни у кого не вызвал ни возмущения, ни даже недовольства.

Были, правда, здесь и такие, кто счел за разумное остаться в стороне и в столь щекотливом деле соблюсти нейтралитет. Тот старатель, что предложил полицейскому помощь, был единственным, кто открыто принял сторону представителя закона.

За спинами четырех молодчиков из шайки Задиры Клайна сгрудилось человек десять-двенадцать подвыпивших старателей, пожелавших пустить кровь ненавистному копу, а заодно и тем троим выскочкам, осмелившимся устанавливать здесь свои правила. Зловеще блеснули ножи. На Осторе старателям запрещено было носить огнестрельное оружие, и правило это неукоснительно выполнялось, но ножи были у всех.

Клайн снова овладел собой.

- Может быть, коп, ты захочешь взять меня под арест? Валяй, вот он я, можешь брать голыми руками.

- Сколько раз твердил себе, - покачал головой полицейский, глядя в заплеванный пол, - не трожь дерьмо - не будет вонять. Так нет же, опять влез по самые уши. Эй, Ганс, - крикнул он бармену, налей-ка еще стаканчик.

Пустой стакан заскользил по гладкой пластиковой стойке. Ганс ловко поймал его.

- О'кей, Берт, - невозмутимо отозвался он, выхватывая откуда-то снизу бутылку виски. - С содовой или как всегда?

- Сам знаешь, старина, - небрежно бросил полицейский.

Гансу был симпатичен этот нелюдимый и нескладный человек, появившийся на Осторе три месяца назад. Сам Ганс по праву считался старожилом - он прилетел сюда одним из первых, когда "голубое золото" только начинало входить в моду, - и потому без опасений выказывал расположение тому, кто ему нравился. Плевать он хотел на всех этих головорезов с высокой колокольни. Старатели знали это и ценили его независимость.

Плотная группа старателей обступила четверку храбрецов с трех сторон. Чувствуя поддержку, Задира Клайн вертел в руках нож и злорадно ухмылялся.

- Ну и влипли же мы, - с досадой пробормотал Джералд. Перевес явно был не на их стороне. У них не было даже ножей.

- Что здесь происходит, черт побери? - прогремел внезапно грозный голос.

В рядах старателей произошло смятение. Взоры присутствующих устремились к входным дверям.

А у дверей, широко расставив ноги, стоял Крис Стюарт с ручным гамма-излучателем наперевес. Позади него возвышалась светящаяся фигура Коротышки Марка. Воинственный вид обоих Охотников не предвещал ничего хорошего.

Стюарт обвел взором помещение таверны, на одно короткое мгновение задержавшись на Флойде и Джералде. Потом решительно шагнул вперед.

- Прочь с дороги! - рявкнул он.

Толпа тут же рассеялась. Ножи исчезли, старатели молча возвращались на свои места. Никто не смел открыто взглянуть в холодные, отдающие стальным блеском, глаза капитана Охотников. Воспользовавшись общей суматохой, Задира Клайн со своими дружками поспешил убраться из таверны. Мощный гамма-излучатель Криса Стюарта вкупе с зеленой фигурой великана-боксера в миг сбили с него спесь.

- Какого черта, Стюарт! - недовольно проворчал полицейский, развалившись у стойки. - Мы только начали было веселиться.

- Хорошо веселье! - пожал плечами Флойд.

Стюарт внимательно посмотрел на полицейского.

- Берт Джервис! - узнал он старого друга.

- А то кто же, - невозмутимо отозвался полицейский. - Инспектор осторианской полиции Берт Джервис собственной персоной.

- Вот уж не ожидал! Откуда ты здесь, Берт?

- Откуда и все. - Берт ткнул пальцем в потолок. - Прямиком с небес спустился.

- Да ты можешь говорить серьезно!

- Время серьезных разговоров прошло, Стюарт. Настало время веселья и черной чумы. Будем же пировать, Стюарт! Ибо и это время скоро пройдет - и наступит тогда черная-черная вечность и черное-черное ничто.

Стюарт нахмурился.

- Ты пьян, Берт. Пойдем отсюда, нам надо поговорить.

- Иди к черту, Стюарт. Я останусь здесь.

Марк приблизился к капитану.

- Поговорить можно и здесь, командир, - вмешался он. - Честно говоря, я не прочь промочить горло.

Джервис поднял на боксера тусклые глаза.

- А твой зеленый друг умнее тебя, Стюарт. Действительно, почему бы нам не посидеть в этом уютном заведении и не поболтать по старой дружбе, а? Или тебе не по вкусу сей кабак, Охотник?

- Я остаюсь, - кивнул Стюарт.

- Вот и отлично. Эй, Ганс, дружище, накрой-ка вон тот столик на три персоны... нет, вру. Эти двое тоже твои? - кивнул он на Флойда и Джералда.

- Мои, - отозвался Стюарт.

- Храбрые мальчики. На пять персон, Ганс. За мой счет, приятель.

Самого лучшего. Гулять так гулять, ребята, сегодня я угощаю.

Джервис заметно оживился, но оживление это походило скорее на горячечный бред, нежели на радость от встречи со старым другом.

Стюарт хмурился все больше и больше. С Бертом творилось что-то неладное.

Друзья расположились за дальним столиком.