Охотники за привидениями и Барбинелла

Тут каждому из охотников невольно захотелось, чтобы они ошиблись домом. Пусть лучше в саду Анжу прыгает и брызжет слюной стая голодных вампиров. Но драться с собаками...

– Давайте обойдем дом с другой стороны, – предложил Игон. – Может, там ограда вплотную примыкает к зданию.

Обошли. Конечно же, Игон оказался прав. От ограды до задней стены дома было не более двух метров. Но почти на каждой шишечке, которая венчала беленые столбы ограждения, сидели сонные иссиня-черные вороны, каждый размером с крупного бройлера.

И это охотникам не понравилось.

Один из воронов переступил лапами, подпрыгнул и вдруг тяжело поднялся на крыло. Птица издала какой-то гортанный вопль и скрылась в зелени высокого тополя, росшего у окон замка.

– Анжу пасет нас, – скривившись, сообщил Питер. – Остается только рыть подземный ход.

– Там нас наверняка будут уже ждать восемь ухмыляющихся трупов, – предположил Рэйман.

Барбинелла тряхнула своим белокурым Ниагарским водопадом.

– Мы не будем делать подкоп. И не будем больше тратить время на пустые разговоры. Если мы не хотим ждать, когда принц подаст нам катафалк к главным воротам, давайте заниматься делом...

– Каким делом? – воскликнул Рэйман. – Кормить собак Анжу? О да! Из нас получится замечательный «Педди Гри»! Псы будут с нежностью вспоминать нас...

И тут какой-то громкий булькающий звук привлек его внимание. Рэйман глянул в сторону и онемел.

Они каким-то образом оказались на крохотном островке посреди бескрайнего болота, затянутого ряской и пузырящегося, словно кипящий густой и жирный бульон. Время от времени какой-нибудь из пузырей достигал критических размеров и лопался с коротким выразительным звуком.

П-п-о-О!!..

Замок – вот он, на месте. И ольховник, вытянув свои ветки-кривули, с любопытством выглядывает из-за угла дома. То есть ничего не пропало. Но болото... Его же здесь не было!

– Ребята, – негромко сказал Рэйман. – По-моему, нас хотят напугать. Посмотрите-ка...

Приглашение было излишним. Лица остальных охотников, Барбинеллы и Лизуна постепенно вытягивались. Со стороны просёлка на болото наползал густой клубящийся туман.

Вдруг все вокруг смолкло. Птицы, кузнечики, шум сухой травы – весь стандартный набор звуков, практически не воспринимаемый из-за своего постоянного присутствия – бесследно исчез, оставив лишь сосущий вакуум.

Солнце торопливо нырнуло за ближайшую тучу и сидело там, не высовываясь.

– Анжу уже пронюхал о нашем визите, – мрачно произнесла Барбинелла.

Игон первым заметил в клубах тумана серые косматые спины и желтые огоньки, похожие на маленькие противотуманные фары... Он снял со спины бластер и достал из рюкзака эктоплазменную ловушку.

– Волки, – коротко сказал он и швырнул ловушку на траву рядом с собой.

Никто ничего не ответил. Несколько раз тонко звякнули переключатели бластеров. Охотники приготовились к атаке. Барбинелла торопливо распаковала свое ружье неведомой конструкции.

По мере того, как туман становился ближе, все отчетливей проступали огромные серые тени, бесшумно и неотвратимо надвигающиеся на охотников. Несмотря на то, что впереди была покрытая ряской грязно-коричневая вода (напоминающая кофе, плохо размешанный с молоком), волки передвигались без видимых неудобств. Их бег был плавным и завораживающим...

Питер насчитал больше десяти тварей. Иногда ему казалось, что он различает, как, вздыбливая косматую шкуру, двигаются стальные мышцы – размеренно, словно узлы какого-нибудь механизма. Десять фрезерных станков, черт бы их побрал... десять дробильных автоматов!

Первым не выдержал Лизун. Зеленым НЛО заметался он в хмуром небе, оставляя после себя беспорядочную траекторию.

– Смываемся!! – вопил он, видимо, позабыв, что охотники не умеют выписывать в воздухе такие кренделя.

Да и уходить им, честно говоря, особо не хотелось. Ну, да, волки... Не привидения, не кобольды и не големы, с которыми охотники привыкли работать. Но ничего. Работа есть работа. Остановят ли этих тварей бластеры? Посмотрим... Отступать, едва успев добраться до лежбища Анжу, было бы слишком стыдно.

А Лизун все вопил. Его нервные окончания (или их подобие) посылали отчаянные сигналы о приближении чего-то запредельно ужасного, холодного, как полярная ночь или Великий ледник, двигающийся с превышением скорости.

– Ту-ту-ту-руа!

Пронзительный звук, раздавшийся со стороны замка, с бесстрастием опытного хирурга вспорол тишину. Охотники оглянулись, но не заметили никакого движения в резиденции принца. Когда они снова повернули головы к проселку, зверюги были совсем близко. Было видно, что желтые светящиеся глаза пересекают черные вертикальные полоски, а клыки размером будут с мизинец взрослого человека. На мордах чудовищ по бокам свисали некие подобия косматых усов.

Волки напали сразу, как только приблизились на расстояние прыжка. А прыгали они – будь здоров...

Из бластеров навстречу зверям метнулись шипящие протоновые молнии.

Первую тварь они настигли еще в полете, и волк приземлился в воду, дымясь и шипя, словно испорченный утюг. Белые огненные петли обхватили еще двух волков, заставив их взвыть от боли.