Охотники за привидениями и Барбинелла

Раздался легкий свист. Воздух пересекла оранжевая парабола. Из шкуры громадного волка с длиннющими черными усами полетели яркие искры. Волк перевернулся несколько раз в воздухе и замер, медленно погружаясь в трясину... Охотники с удивлением оглянулись и увидели, как Барбинелла перезаряжает свое ружье.

– Молоток! – крикнул ей Питер.

Ему было некогда вспоминать, как будет выглядеть это слово женского рода.

...Работа была выматывающей. Волки, похоже, не соответствовали всем параметрам обычных сфокусированных нетерминальных фантазмов. Ловушка Игона работала на пределе, но в нее удалось затянуть лишь одно чудовище. Другие дымились и шипели посреди затянутого ряской болота, и было неизвестно – мертвы они, или еще оживут, как оглушенные газетой мухи.

Но раздумывать и гадать времени не было. Белые протоновые молнии хлестали усатых хищников, а те наседали с тупой настойчивостью камикадзе. Ладони охотников взмокли от пота. Казалось, еще чуть-чуть, – и руки больше не смогут держать раскаленные бластеры...

– Ту-ту-ту-руа! – снова раздалось за спинами охотников.

В ту же секунду туман вдруг съежился, как огромная медуза, на которую капнули серной кислотой. Белые щупальца, цепляясь за траву, втягивались куда-то вглубь болота... Покрытое ряской пространство быстро очистилось от тумана. Вместе с туманом исчезли волки. Исчезли, словно сон, прерванный пронзительными звуками рожка.

Волков не было, но осталось болото. И еще – какой-то монотонный звук, раздражающий, как назойливое гудение водопроводной трубы. Вдали показалась темная туча.

И эта туча стремительно приближалась. Гораздо стремительнее, чем можно было ожидать от обычной предвестницы вялой осенней грозы.

Не-ет, вела себя туча более чем странно. Она ежесекундно меняла свою форму, то растягиваясь в стороны, то собираясь в плотный фиолетовый комок. При этом назойливый звук менял свой тембр.

– Лизун! – позвал Уинстон. – Тебе что-нибудь видно с высоты?

Лизун шумно вытер рассопливившийся от волнения нос:

– Туча какая-то, – неуверенно доложил он.

Питер втянул в себя воздух и покачал головой, намекая, что сейчас он потеряет всякое терпение.

– Мы и без тебя поняли, что это не Винни-Пух, – крикнул Вейтман. – Ты поднимись повыше и глянь, почему она такая... ненормальная!

Лизун нехотя взмыл еще на полтора миллиметра вверх, дрожащим от страха голосом бормоча:

– Ненормальная... Ненормальная... Туча как туча. Надо ноги делать – вот что. Или как это... Крылья. Крылья надо делать. Мужикам по тридцать лет, а до сих пор летать не научились...

И тут ему что-то показалось. Или не показалось?.. Непонятно. Надо рассмотреть поближе. Лизун, прищурив острый соколиный глаз, начал осторожно приближаться к туче.

Неожиданно в небе раздался его радостный вопль:

– Комары!

Он ринулся навстречу туче, как голодный кит на планктон. Комары (после ночных бабочек и сушеных богомолов, конечно) были его излюбленной пищей.

Охотники еще задумчиво смотрели на оставшийся в небе зеленый след, как вдруг Лизун уже шлепнулся возле них и, заикаясь, выпалил:

– Они!.. Они!.. Ух!.. Ух... Они – ЖЕЛЕЗНЫЕ!

Глава 24

Комары и в самом деле были из лучшей легированной стали. И в отличие от волков ничего общего не имели с податливой эктоплазмой.

Размером они казались не больше обычного малярийного комара, но хоботок, снабженный внутри тонким, как у шприца, каналом, был чуть ли не в дюйм длиной. Крылья были сделаны из невесомого полимера, химическая формула которого представляла собой трехэтажное нагромождение букв и цифр. Брюшки комаров при ближайшем рассмотрении оказывались миниатюрными резервуарами для сбора крови...

По расчетам мессира Демора, чьи мозги (лишь волей случая и Его Темнейшества не сгнившие пятьсот лет назад) породили этих маленьких чудовищ, трех тысяч комаров было вполне достаточно, чтобы осушить человека до дна. Что такое три тысячи? Небольшая горстка, весящая немногим более полутора килограмма... Однако «донор» после общения с ними становился похожим на восковую куклу-страшилку и усыхал от потери крови на целых два размера.

Стая, которая приближалась сейчас к охотникам, насчитывала больше миллиона комаров. Они должны были справиться с возложенной на них работой за пять минут и вернуться в замок с победой. Спустя час-другой комаров-«медоносов» подали бы в золотом блюде к столу принца Анжу. Принц, считающий себя гурманом, любил это старинное вампирское блюдо... Во времена седой старины вампиры, правда, пользовались обычными, живыми комарами, собирая их ранним утром, разбухших и неповоротливых после ночной охоты (благодаря таким кулинарным изыскам докучливые насекомые истреблялись целыми тоннами). А наш принц Анжу использовал электронных комаров на микросхемах, с увлечением лузгая их, словно семена подсолнуха.

Железные комары, снабженные чувствительными радарами, уже определили точное местоположение своих жертв и, приведя смертоносные хоботки в рабочее положение, начали постепенно снижаться.

3-з-взвззз...

– Господи, – прошептал Уинстон, – железные призраки кровососущих насекомых – это какой-то абсурд!