Охотники за привидениями и самый жуткий монстр

– Да, думаю! – прошипел он, нетерпеливо схватил Хуго за руку и стал пробиваться сквозь толпу.

Нельзя было терять время. Действие маскировки не могло длиться вечно. Пахучие вещества выдыхались с каждой минутой, и у Тома появилось неприятное ощущение, что большая часть грима уже стёрлась с его лица. ВОНДУСТ обернулся с недоверчивой миной, когда Том протиснулся к выходу под его рукой, и одна из тех собак-призраков, что вертелись вокруг Заргорота, стала принюхиваться, как будто её чёрный нос учуял нечто подозрительное.

– Пахучие вещества! – крикнул Том, когда они с Хуго спешно взбегали по лестнице. – Мне кажется, они больше не действуют. Надо скорее наружу. Быстрее!

Не успел он ничего сообразить, как Хуго уже подхватил его под мышку и полетел вверх по ступеням.

При подъёме лестница показалась Тому ещё длиннее, чем при спуске. Он едва мог дождаться, когда уже сделает донесение Хедвиг Кюммельзафт. Из-за этого Том почти забыл про свой страх.

– Это демон-минотавр! – выкрикнул он, как только Хуго вынес его на поверхность. – Никогда бы не подумал, что эти монстры ещё существуют. Весьма опасные создания, но не сказать, что непобедимые, о нет!

– О нет? – прошамкал Хуго. Он поднял Тома к себе на плечи и озабоченно осмотрелся по сторонам. Но в круге из камней ничто не шевельнулось.

Над ними плыла луна всё ещё красноватого цвета, и тени от камней тянулись к ним чёрными щупальцами. Бледный как туман, Хуго поднялся в воздух. Когда они уже оставили каменный круг позади, Тома охватил озноб. На него вдруг напал беспричинный страх, как будто во тьме его подстерегало нечто ужасное.

«Ах, да что там! Типичная реакция на привидения», – подумал он и ущипнул себя за мочки ушей. Это почти всегда помогало от подобных настроений.

– Боже мой, настоящий демон-минотавр! – повторил Том и пригнулся пониже к плечам Хуго. – До чего же он страшный, должен тебе признаться. Но у нас есть шанс, Хуго! Теперь мы хотя бы знаем, с чем нам придётся иметь дело. А ты не мог бы лететь чуть побыстрее? Я думаю, он собирается ещё до рассвета прибрать деревню к рукам.

– Нет, быстрее не пулучится, – сердито ответил Хуго. Он поднимался всё выше и выше, пока слой тумана не остался внизу. – Я вуобще не знаю, чему ты так радуешься. Эти демуны – варварское утродье! Они рвут своих жертв в клучья, как ветхую прустыню, и они очень любят кровь!

– Да-да, я знаю. – Том глубоко вздохнул. Какое блаженство снова наполнить лёгкие свежим воздухом после тумана и гнилостных миазмов. – Кровь – это, конечно, дурно, но и большим умом демоны не отличаются. Кроме того, они страшно боятся огня. И что касается демонов-минотавров, у нас есть для примера одна история из шестнадцатого века…

– Из шестнадцатого века, так, та-а-ак! – насмешливо прошамкал Хуго. – Это было очень давно, насколько я пунимаю в счёте. И о чём же там говорится? – Внизу под ними уже показалась из тумана церковная башня деревни Болотный Пруд, и Хуго начал постепенно снижаться.

– Я точно не знаю, но это можно выяснить, – нетерпеливо ответил Том и снял очки. Они были перепачканы привиденческим гримом. – Как бы то ни было, демона тогда победили, а что удалось один раз, удастся и…

Том не договорил, потому что в этот момент всё и случилось.

Из туманной пелены вынырнуло нечто бледное и бесформенное. Чёрные глаза устремились на Тома, который всё ещё близоруко протирал очки.

– Осторожно! – крикнул Хуго, но было уже поздно.

Том поднял голову – и взглянул прямо в глаза Тринадцатому посланнику. Дух издал лёгкий стон, скривил бледный рот в улыбку и пронёсся сквозь Тома и Хуго как ветер, созданный изо льда.

Дыхание смерти

Хедвиг Кюммельзафт всё ещё стояла, прислонившись к стене у входа в гостиницу, когда Хуго и Том вернулись. Эрвин Хорнхобель несколько раз пытался уговорить её зайти в дом, но госпожа Кюммельзафт осталась ждать на улице, хотя грязь расползалась по земле всё сильнее и уже доставала ей до щиколоток.

– Проклятие, Том! – воскликнула она. – Для чего у тебя рация в рюкзаке? Я умерла уже двадцатью тремя смертями, а от тебя ни слуху ни духу.

– Извините, – пролепетал Том, слезая со спины Хуго. – Я совсем забыл про рацию.

– Боже мой, да у тебя ужасный вид! – заметила Хедвиг Кюммельзафт, озабоченно глядя на Тома. – Я надеюсь, что дело только в твоей маскировке. Как всё прошло? Увидели Заргорота?

– Да, – поправив очки, ответил он слабым голосом. – Можно сказать, у нас есть одно хорошее и одно плохое известие.

Хуго закрыл лицо ледяными пальцами и издал лёгкий стон. Хедвиг Кюммельзафт бросила на него тревожный взгляд.

– Это демон-минотавр, – сказал Том и потёр глаза. Они ужасно горели. – Его окружает целая свита духов второй и третьей степени опасности, и, если верить переводчику, он явится сюда ещё до рассвета.

Госпожа Кюммельзафт нахмурила лоб:

– Минотавр? Боже мой! Я думала, эти существа вымерли по меньшей мере лет четыреста назад. Это хорошая новость или плохая?

– Хорошая, – ответил Том. – А плохая новость в том, что…

Тут Хуго начал подвывать так, будто с неба на него сыпалась соль.