Охотники за туманом

Местность полигона была неровная, повсюду были разбросаны крупные глыбы, занесенные песком и грязью. Монстр двигался рывками, перебегая от кучи к куче. Багровые всполохи выдавали его положение, но Николай никак не мог прицелиться и потихоньку пятился назад, стараясь выманить паукообразную тварь на открытое пространство. Издалека стрелять – у ружья точность не та, надо бы поближе подпустить. Только вот этот – умный, прекрасно понимает что такое ружье и что оно умеет. Потому старается приблизиться на расстояние рывка прячась за укрытиями. И еще он знает, что у охотника всего одна пуля. Не картечь, которая дает большую площадь поражения. От картечи Николай отказался еще две охоты назад. Картечины не пробивают панцирь паука. А вот тяжелая пуля, да вдобавок с увеличенной навеской пороха должна пробить. Вчера вместе с Михайлой осматривали мушкет и пришли к выводу, что такой ствол с полуторной навеской еще выстрелов десять должен выдержать. Потом разорвет, конечно, но это уже будет потом.

Сейчас надо выманить этого умника из-за камня и попасть. Николай быстро оглянулся. Ага, сзади в тумане виднеется еще одна небольшая кочка. Какая-никакая, а позиция. Если взобраться на нее – то вон за теми двумя ближними глыбами паук уже не спрячется, можно будет попробовать зацепить по верху. Пока Николай вертел головой, монстр серой молнией перескочил до следующего камня. Хитрый. Ну ничего. Сейчас мы тебя…

Шаг, еще шаг. Сапог нащупывает сзади кочку. Аккуратно, не сводя глаз с того камня с багровыми отсветами, гусиным шагом Николай пятится назад, потихоньку поднимаясь. Какая-то она не очень твердая. Будто песок ветром нанесло. Не удержался, бросил взгляд под ноги. Больше всего эта кочка похожа на весенний сугроб. Подтаявшая куча снега, на которую ветер нанес грязь и песок. Потому и не растаяла.

Паук попробовал воспользоваться моментом, пока Николай смотрел под ноги и, оттолкнувшись всеми лапами выпрыгнул из-за глыбы.

Выстрел! Конус дыма закрыл обзор впереди. Николай бросил ружье куда-то туда, словно плохонькое копье и бросился влево, на бегу выхватывая саблю. До монстра оставалось метров пять. Три-четыре больших шага. Прыгучий, зараза! До камня-то было шагов десять, не меньше. Сабля тускло свернула в багровом отсвете и натолкнулась на матово-серую клинковидную ногу чудища. Николай пошел по кругу приставным шагом, выписывая взмахами сабли восьмерки. Удар! Удар! Еще удар! При столкновении лапы монстра с клинком во все стороны обильно летят искры, будто сабля чиркает по кремню. Кажется, пуля все-таки попала в стража тумана. Он не сходит с места, лишь размахивает своими острыми лапами. Тремя. Нет, уже двумя. Повредил? Нет, он парой отбивается от Николая, а остальные дергающимися рывками подбирает под себя. Прыгать собрался? Ну давай, прыгай.

Николай стал делать рывки из стороны в сторону. Удар! Еще удар! Хочешь потанцевать? А то мне не с кем сегодня, так хоть ты составь компанию. Согласен? Как тебе моя мазурка?

Монстр большой. Туловище чуть больше метра в поперечнике, лапы из трех секций, куда как длиннее тела. Прыжок! Не угадал, паршивец, я в другую сторону качнулся. Провалившийся в атаке монстр на какое-то мгновенье подставил спину под удар сабли. Под рукой чавкнуло, паук сбился с направления и покатился кубарем. Замер на мгновенье и снова принялся собирать свои лапы в оборонительный пучок. Но это уже агония. Движения рваные, дерганные, скорость не та. И нет, он не притворяется. Вон, что-то черное вытекает из разреза на брюхе, и две почти отрубленных лапы судорожно дергаются, отказываются слушаться хозяина. А вон там, по центру спины, ближе к голове- вывороченная чешуйка хитинового панциря и клякса выходного отверстия пули. Мушкет все-таки сделал свое дело.

Удар! Смещение, большой замах, еще удар, с оттягом… Готов. На этот раз можно было и не отскакивать. Лапы сложились над туловищем в диковинный бутон и тело монстра стало опадать, с шипением потекло черной жижицей, быстро впитываясь в землю.

Подул холодный ветер.

Николай огляделся. Из-за облачка выглянуло солнце, под ногами захлюпала грязь. Кочки, которые так мешали во время боя и правда оказались занесенными весенней грязью слежавшимися сугробами. И кристалл какой-то необычный. Не насыщенного красного цвета, как во владениях боярина, не с оранжевым оттенком, как на границе с южанами, а бледно-розовый, с еле заметными голубоватыми нитями внутри.

Коридор пробит. Туман рассеялся и перед глазами охотников раскинулась необъятная ледяная пустыня. Нанесенные ветром снежные валы, изрядно побитые солнцем, превратились в обледеневшие гребни. Ни деревца, ни кустика, никаких следов зверя или человека. Только снег, лед и холодный ветер в лицо.

– Сейчас еще сильнее задует, Николай Викторович – сказал один из новых охотников, – у нас там июль, а здесь от силы март. Должно сильно разгуляться!

Николай кивнул.

– Ты прав. Возвращаемся к Михайловой горе, там переждем. Да и не успеем мы уже сегодня ничего разведать. Вечереет. Опять же, Сидора проведать надо.