Охотники за туманом

Боярин сверкнул глазами и притворно насупил брови:

— Коленька, любезный! Нешто ты меня учить вздумал?

— Никак нет, ваше высокоблагородие! — так же, будто бы в шутку вытянулся в струнку Николай.

— То-то же! — рассмеялся боярин. Потом взглянул на горизонт и сказал: – Так, братцы, довольно лясы точить. Солнце село. Начинаем!

* * *

То, что «бессмертные» – фанатики, Николай прочувствовал как раз на церемонии похорон. Андрей Тимофеевич что-то им сказал, повел рукой, затянутой в черную перчатку перед лицом, щелкнул пальцами – и они взялись хоронить своих товарищей по своим зороастрийским традициям. Брали вдвоем тело, враскачку закидывали в туман, зачитывая какой-то речитатив на фарси. А потом, когда все погибшие скрылись в полыхающей багровыми отсветами пелене – вошли туда сами. Вдвоем, раненые, без оружия. Вошли и сгинули.

— Твою ж мать! — в сердцах выругался Николай и принялся отдавать команды.

Стрельцы подсыпали пороха на полки ружей, взвели рычагами колесцы пистолей и выстроились в линию. Пахом разлегся в невысокой пожухлой траве и разложил перед собой огнеприпасы. Новичок Зиновий – да полно, какой он уже новичок? Уже и новее него есть! Но все равно, как-то так само получилось, что всеми животными стал заниматься именно он. И собакой, и ее щенками, а сейчас вот лошадей увел подальше в сторонку. Разве что Алмаз фыркнул на самозваного коневода и остался стоять рядом с боярином.

Полыхнуло багровое зарево.

— Как думаешь, Викторыч? Выйдет сейчас? — севшим голосом спросил Пахом.

Николай пожал плечами. Что гадать? Сейчас увидим.

Боярин, приговаривая что-то про себя, довольно потирал ладони. Третий южанин, тот, который с разбитой ногой, продолжал читать монотонный речитатив.

Стрельцы слитным движением вскинули ружья и направили на ту часть туманного полога, что начала странным образом бурлить.

— Не стрелять без команды! — раздался окрик Андрея Тимофеевича. — Ждем!

Из тумана медленно проявился гигант с бычьей головой, с горящими красными глазами на мохнатой голове. То, что было передними ногами у принесенного когда-то в жертву вола теперь окончательно превратилось в мощные лапы с острыми когтями и плотной серо-стального цвета шерстью.

По бокам от него так же медленно шагали два давешних призрачных южанина в рваных одеждах.

— Ничего себе, какой громадный! Как же мы его убивать-то будем?

— А зачем? — пожал плечами Андрей Тимофеевич. — Жалко ведь зверюшку. Тем более Николай ему имя дал. А раз дал имя, да еще и своей жизненной силой поделился – так зачем теперь губить почем зря?

Николай дернул щекой и поплотнее прижал приклад к плечу.

— Не стрелять без команды! — снова напомнил боярин и легкой походкой двинулся навстречу огромному монстру. Один, с пустыми руками.

У Николая вспотели ладони, по спине пробежал мороз. Вне тумана монстр, конечно, не такой подвижный, но все же… А еще боярин перекрывает своей спиной сектор обстрела. Хоть бы предупредил, что ли!

Андрей Тимофеевич неспешно приблизился к монстру и остановился шагах в пяти.

— Ну здравствуй! А я ведь тебя знаю!

Монстр слегка развел в стороны свои мощные лапы и угрожающе зашипел. Призрачные воины медленно, словно брели по пояс в воде, начали расходиться в стороны.

— Да, это ведь ты! Ну, помнишь? Я еще тогда пожелал тебе скорее вернуться из Великого Ничто! — боярин приблизился еще на шажок. — Вот так встреча! Все-таки свезло тебе, мелкий?

Монстр остановился, слегка опустил лапы и слегка присел, будто готовясь к прыжку. Раздалось тихое шипение, блеснули в сумерках острые иглы зубов, которые чужеродно смотрелась в пасти головы, бывшей когда-то бычьей.

— Ты ведь очень смелый! Помнишь? Сапоги мне прокусить пытался, боролся до последнего, как и подобает воину!

Черт, да что он творит? Николай приставным шагом быстро сместился в сторону, пытаясь зайти сбоку монстра. А боярин тем временем продолжал:

— А я ж к тебе не с пустыми руками! Вот, гостинец небольшой принес. Прими, не побрезгуй! На память, так сказать, о былых временах! — боярин щелкнул пальцами и из-за спин стрельцов к нему потрусил Алмаз, своим боком закрывая сектор обстрела сместившемуся Николаю.

Монстр шкрябнул копытом по камню и попятился назад, ближе к границе тумана. Андрей Тимофеевич снял с коня объемный сверток и, взвалив его на плечо, неспешно приблизился к монстру.

— Приготовились! — команда Николая прозвучала неожиданно сиплым голосом. Нервы, будь оно неладно!

Два призрачных «южанина» подняли свои костлявые руки и сместились немножко назад. Это они своими телами закрывают монстра от выстрела? Отважные ребята, ничего не скажешь!