Охотников. Нулевой потенциал

Особняк меня, конечно, впечатлил. Да и как бы не впечатлить, ежели подъездная дорожка не стушуется самого Императора принять, а дом выглядит овеществленной в камне мечтой имперского чиновника? Даже башенки имелись. Маленькие, но белокаменные. И цветник в парке разбит. Ароматами сквозило, сражая наповал. До чиха.

В имении было людно. Сновали слуги, прогуливались девицы благородного вида. Это род у них так плодовит, или Иван Николаевич озаботился, чтобы досуг далеко искать не пришлось? Меткое описание Антипа я помнил. Колесов больно до ножек хорошеньких охоч. Ну, ножками я не похвалюсь, придётся искать, на чём взять министра путей и сообщений.

Я едва вступил в вестибюль, а хозяин мне уже не нравился.

Не понравился мне князь Колесов и при личном знакомстве. Худой как жердь, Иван Николаевич в свои неполные сорок пять был совершенно сед. Поджарый, быстрый, с острым голубым взглядом глубоко запавших глаз. Колечко зачесалось, провоцируя снять и проверить магию, да куда там.

— Матвей Павлович… — скрипуче протянул хозяин, едва удостоив меня взглядом. — Присаживайтесь. Прошу извинить меня за столь настойчивое приглашение. Я домосед. В столице бываю редко. А тут верные люди доложили, что и вы по оказии прибыли. И сегодня же собираетесь отбыть.

— Можно было и не настаивать, Иван Николаич, — сознательно пошёл я на фамильярность. — Со старинным партнёром отца я никак не отказался бы встретиться.

Колесов окинул меня быстрым взглядом, но тут же указал на мягкий диван за низким столиком.

— Завтракали, Матвей Павлович? Ох, я Охотниковскую породу хорошо знаю… небось что на кухне было, тем и столовались, и сразу за дела… Откушайте, не обидьте уж старика.

«Старик» был едва ли старше меня, Матвея Степановича, на пяток лет. Но Павловичу лета уважать пристало, и я согласился.

Вошла девица, из простых. Форменное платье на ней сидело идеально. И, выставляя на стол чай и ароматные булочки, девица так старательно склонилась, что прелести едва из выреза не выпрыгнули. Соблазнить пытаются Матвейку? Я решил подыграть.

— Что за дивные цветы в вашем саду, Иван Николаич! Что не куст, то сокровище!

— А я смотрю, Матвей Палыч, не в отцовскую породу пошли. Павел Александрович ни на кого, кроме Её Светлости, и глядеть не хотел, — усмехнулся Колесов.

Я вновь огладил сальным взглядом зардевшуюся девку и ответил:

— Да если б я такую, как маменька, встретил…

— Помните её?

— Конечно. Материну ласку какой ребенок забудет? Да и красавица первая во всей Империи, до сей поры никого похожего не встречал.

— А Анна Михайловна Потапова не люба вам оказалась?

— Да куда ж мне до неё… — деланно вздохнул я. — Таким кавалерам от ворот поворот даёт…

— Но к вам-то благоволит, Матвей Павлович. Не раз у вас в гостях бывала да задерживалась…

Я уперся взглядом в прозрачные голубые глаза хозяина. Посмеивается надо мной князь Колесов, как пить дать. И следит. Да не стесняется дать понять, что в курсе моих дел.

— Вы, будучи старинным другом отца, должны знать… Под её поруку меня помиловали. Приходится принимать.

На «старинного друга» князь не попался. Покачал головой, по-отечески пожурил:

— Ох, молодо-зелено… Вам, Матвей Павлович, авторитет укрепить надобно. И, ежели барышня к вам благоволит, так тащите в койку и заделайте наследничка. Вам богатства Потаповых немного дадут, своих достаточно. А вот имя жены многие двери откроет. Брюхатая под венец-то охотнее пойдёт.

Угу. Когда пяток внебрачных нарожает, помню.

— Вы меня, Иван Николаич, не о моих матримониальных планах пригласить беседовать изволили?

— Чую отцовскую хватку, — усмехнулся Колесов. — Нет, разумеется. Вы, Матвей Павлович, как мышь между жерновов попали. Рад я, что вас не казнили, что уж скрывать. Перейди дела Охотниковых в чужие руки, сызнова налаживать каналы пришлось бы. Я потерплю, покуда поставки не возобновятся. Но вы вот что мне скажите. Мне на дирижабли навигация нужна. Пока Британия нас обскакивает, а у неё всего заслуг — пар да умы. А у вас под боком Гниль. И изобретателей отцовский штат. Охотниковы тогда со скорофонами славно Империи подсобили. Теперь извольте обдумать, как мне с навигацией помочь. От Павла Александровича знаю, что задумки имелись. Пауки чуют хорошо, куда ни попадя не прыгают. Обдумайте, Матвей Павлович. Хороший контракт предложу. Да только надобно успеть до торжеств по случаю именин Государя Императора. Там и послы будут. Вот бы мы славно им нос утёрли!

Я удивлённо воззрился на Колесова. Пауки, скорофоны, дирижабли, навигация… что?..

— Прошу простить меня, Иван Николаич, но я в делах родительских полный ноль. Магией обделён.

— Так вы по имению поищите, Матвей Павлович, — снисходительно пояснил Колесов, надкусывая булочку. — Не таковы были ваши родители, чтобы своих верных людей сбыть. Авось и сыщется… изобретатель.

Угу. И маг смерти по совместительству. Не туда ли вы целите, Иван Николаич?

— Постараюсь. Но дел невпроворот. Вот и Маржинов Илья Ильич торопит. Я понимаю, производство простаивает…

Колесов с неприятной улыбкой взглянул на меня и вкрадчиво предложил: