Охотница

Марк наблюдал за этим актом доверия с кислой миной. Он-то знал, что хотела сказать Калачакра. Когда у Гончих и Охотника такая крепкая связь, как у меня с моей стаей, у Гончих по-особенному настраивается чутье. Они безошибочно определяют, кому верить, а кому нет. Поэтому, что бы там ни думал себе Марк, Джош меня не обманывал: он пришел сюда именно затем, чтобы помочь мне. Но обидно, что мы все ходим вокруг да около. И ни на йоту не приближаемся к решению.

– Вот бы выманить его, чтобы он засветился, – пробормотала я сквозь сжатые зубы. – Вывести на чистую воду! – И я с досады стукнула кулаком по коленке. – Была бы я дома!.. – прорычала я. – Я бы вызвала его на бой, будь он хоть кто! Даже без доказательств, что он убийца Карли. Или была бы я влиятельной персоной, с которой опасно связываться… – Я умолкла, потому что подумала… Влиятельная персона! А ведь это мысль! И пусть попробуют тогда ко мне подступиться.

– Что? – хором спросили Джош с Марком, заметив, как переменилось мое лицо.

– Как стать Элитой? – спросила я.

Они оба молчали.

– Господи боже, да ведь это так рискованно… – наконец протянул Джош.

Но Марк кивнул:

– Она права. Если получится, то…

– …никто не посмеет ее и пальцем тронуть, – подытожил Джош.

– Значит, вот оно, решение! – воскликнула я.

Марк наконец посмотрел мне в глаза и сказал:

– Да. И это совсем нетрудно. Просто подаешь оружейнику прошение, что хочешь попасть в Элиту.

– Ты подашь прошение о прохождении испытаний, и никому в голову не придет спорить, – подхватил Джош. – Ты достойна попытаться. Ты сражалась с Жителем-Волхвом. Ты уложила вайверна и вампира соло. У тебя семь Гончих… – Тут он пригляделся внимательнее и осекся. – Погоди-ка…

– Девять Гончих, – тихо поправила я.

– Девять? – Марк и Джош ошарашенно вытаращились на меня.

– Кусач и Дергач, двое выживших из стаи Карли, попросились в мою стаю. – Я мотнула головой. – Ладно, проехали. Рассказывайте дальше.

Марк поскреб затылок:

– Ручаюсь, это будет гром среди ясного неба. Редкий Охотник хочет в Элиту. Потому что у нас все-таки смены. А Элита в боевой готовности круглые сутки семь дней в неделю. У них ни смен, ни постоянных угодий. У обычных Охотников есть каналы, а у Элиты нет, потому что они Охотятся на таких тварей, о которых цивам знать не положено. Или в таких местах, о которых цивам не положено знать, что там бывают пришлецы. Мы ходим на фан-встречи, и даже Карли считала это прикольным. А Элита на фан-встречи не ходит. Обычный Охотник примерно каждые полгода получает какие-то бонусы. Если он топовый, то бонусы зависят от места в рейтинге. Апартаменты попросторнее, вещи получше, побольше свободного времени. Элите ничего такого не дают, потому что им это все ни к чему. Они в своих комнатах разве что поспать успевают. И выходных у них не бывает – только больничные из-за ранений.

– Это все я переживу, – перебила я. – Я подаю прошение, а дальше что?

– Потом тебе нужно пройти боевые испытания. Их давно никто не проходил – уж год так точно. Очень рискованно. Это настоящие боевые условия, без поддавков, и в конце тебя ждет поединок с другим Охотником. Испытания останавливают, если Охотник ранен, но всякое бывает. – И он помолчал, как бы давая мне время уяснить сказанное.

– Ну, то есть тебя могут ранить не по-детски, ты вырубишься, а на твоем канале этого не покажут, и… – Я вопросительно подняла брови.

– …никто не узнает почему. Испытания не транслируют на публику до их завершения. Да и потом транслируют, только если они успешно пройдены. – Марк покачал головой. – Пока ты выздоравливаешь, ты не Охотишься и у себя на канале не появляешься. А рейтинг твой тем временем едет вниз.

Что ж, в этом есть смысл, рассудила я про себя. Провалить испытание – это само по себе позорище. А провалить его перед зрителем – и вовсе срамота. Ни к чему так унижать Охотника. И ронять его в глазах публики тоже ни к чему. Правда, если тебя ранили, об этом никто не узнает. На твоем канале будут крутить старые эфиры, и зрители решат, что ты лодырь. Люди есть люди.

– Подозреваю, для пары-тройки Охотников испытания закончились… ммм… весьма плачевно? – уточнила я.

– Да было дело, только давно, – подтвердил Марк. – Я сам слышал лишь про один смертельный исход, последний. Нет, испытания прервут, если тебя ранят, мы не можем себе позволить растрачивать Охотников. Так решили после того смертельного случая, и все согласились. И на самом деле ты права. Станешь Элитой – и считай, ты неприкосновенна.

– Пройдешь испытания – и тебя никто не осмелится преследовать, – кивнул Джош. – Даже злейший враг префекта не сумеет сделать тебя пешкой в своей игре. Потому что это было бы совсем уж безумием. Нам нельзя терять Охотников, а уж Элиту и подавно. И, судя по тому что я видел и слышал, Элита – народ очень сплоченный. Если они увидят, что кому-то из их братии мешают жить… В общем, они разберутся по-своему. И уж будь уверена, твоему врагу не поздоровится.

Вот и решено, сказала я себе. А вслух добавила: