Охотница (СИ)

Сэр Ротен еще раз бросил взгляд на красное солнце, садящееся в темные сизые облака, и покачал головой. Опять завтра, если не уже сегодня вечером, будет метель. Нужно поторопиться. В форте всех ждет теплый очаг, горячий тьекк и ароматная стряпня кухарки. Ротен пришпорил коня и довольно бодро потрусил к форту, видневшемуся вдали на холме. Если бы не опасность обморозить щеки, еще и галопом припустил бы – до смерти надоело сутками петлять по лесу, вглядываясь в каждый клочок снега.

Рядом с фортом находилась крохотная деревенька, всего пара десятков домов. Многочисленные опасности всегда заставляют людей тянуться ближе к прочному оплоту, какой-нибудь твердыне, как раз вроде форта Орлиный. Однако в эту зиму сам форт не мог похвалиться безбедным существованием. В последнее время из кладовых стали сами по себе пропадать припасы. Сначала лорд Элиас, комендант форта, не придавал этому особого значения, думая, что причина в расплодившихся крысах. Но позже продукты начали исчезать в угрожающих количествах, и стало ясно, что это дело рук человека. Комендант уже отослал по домам большинство солдат и работников. Половину замка, как всегда это бывает в холодное время, закрыли, чтобы не тратиться на ее отопление. Но, несмотря на предпринятые меры, перед жителями Орлиного отчетливо замаячил призрак голода: впереди были длинные холодные месяцы, а запасы убывали с угрожающей скоростью.

Дальше – хуже. Едва жители форта притерпелись к новому скудному рациону, как в форте вспыхнула эпидемия лихорадки. Не заразиться умудрились только два-три человека, остальные оказались прикованы к постели на несколько десятидневий. Стоило пережить эту напасть, как в Восточном крыле обрушилась крыша, один из оруженосцев сломал ногу в трех местах, поскользнувшись на ровном месте, а служанка умудрилась уронить на себя чугунок кипятка. Самым тревожным известием стало исчезновение подмастерья конюха, десятилетнего сироты. Все надеялись, что он просто сбежал из форта в поисках лучшей жизни, но сэр Ротен, как ни старался, не мог избавиться от дурного предчувствия.

Что самое подозрительное, эти таинственные происшествия начали происходить после того, как в форте появилась странная девчонка. Явилась с юга, замерзшая до синевы, сутки отогревалась и почти не разговаривала. Хотя и сейчас назвать ее разговорчивой было трудно. Лорд Элиас, узнав, что она раньше работала в одном из пограничных фортов, позволил ей остаться и тренировать молодых оруженосцев. По словам других офицеров, девка оказалась толковой, особенно хорошо она умела обращаться с мечом. Однако характер ее оставлял желать лучшего. Общаться она ни с кем не желала, а если кто-то из рыцарей обращался к ней с вопросом, он тут же нарывался на грубость. Все свободное время девчонка проводила в библиотеке в полном одиночестве, иногда выбираясь в общую залу, когда там никого не было. Оставшиеся обитатели форта с подозрением поглядывали на пришелицу, но едва они начали к ней привыкать, как начались странные исчезновения. Все начали еще больше сторониться девчонки, старались не встречаться с ней в коридорах. Больше всего сэру Ротену не нравились глаза пришелицы – невероятно темные, непонятно, то ли зеленые, то ли черные, а под ними – жуткие синяки, как после бессонной ночи. Взгляд – какой-то потухший и безразличный ко всему. Невероятная худоба девчонки только усиливала неприятное впечатление, и за глаза ее уже все прозвали «ведьмой».

Но вот, слава Десятерым, и ворота замка. Запыхавшиеся после быстрой езды, всадники сами повели лошадей на конюшню: все конюхи и большинство слуг уже давным-давно разъехались по домам. Сэр Ротен передал поводья своему ординарцу и направился прямиком к лорду Элиасу с докладом. Вечера комендант Орлиного обычно проводил в кресле у камина в общей зале, где собирались также офицеры. Кто-то курил трубку, кто-то читал книги. Каждый занимался своим делом, стараясь не думать о бедах, надвигающихся на форт. Вот и сегодня сэр Ротен еще из коридора заметил отблески огня, отбрасываемые ярким пламенем камина. Уже предвкушая кубок дымящегося тьекка, Ротен поспешно вошел в залу и замер. Сегодня здесь собрались все обитатели форта, исключая слуг. Даже пришлая девчонка нахохлилась в одном из кресел у огня. Сэр Ротен недовольно поморщился. Не то чтобы наемница сделала что-то дурное лично ему, да и вообще никто в форте не мог на нее пожаловаться, однако сам ее вид заставлял рыцаря невольно класть руку на рукоять меча.

– Мое почтение, милорд, – Ротен от удивления даже не поклонился, как того требовал этикет, а лишь слегка склонил голову.

– А, сэр Ротен! – комендант приветливо махнул мужчине рукой. – Присоединяйтесь, мы только Вас и ждем.