Охотница (СИ)

Лорд Элиас жестом предложил вновь прибывшему занять свободное место. Сэр Ротен подчинился, недоумевая, что могло стать причиной подобного собрания? Обычно комендант предпочитал решать все дела форта лично, не советуясь с подчиненными. Подобный шаг говорил лишь о том, что ситуация действительно из ряда вон выходящая. Лорд Элиас сидел у самого огня, кутаясь в шерстяной плащ, как в плед, а в руках держал дымящийся кубок. Временами старый рыцарь отхлебывал таинственный напиток, не отрывая взгляд от огня.

С легким скрипом открылась дверь, и в залу тихо проскользнула леди Джалия. Сэр Ротен торопливо вскочил на ноги и склонился в низком поклоне. Леди Джалия скромно потупила глаза и присела в ответ. Ротен смутился и, выпрямляясь, перехватил взгляд пришлой ведьмы. Та попыталась спрятать ухмылку. Рыцарю кровь к лицу прилила от злости. Ишь, скалится! У самой, наверное, понятия о приличных манерах сводятся к тому, что нельзя вытирать нос рукавом.

Комендант кивнул невестке и отставил свой кубок.

– Ну, теперь, кажется, все в сборе.

Сэр Ротен окинул взглядом собравшихся. Лорд Элиас, леди Джалия, он сам, сэр Дерек, командир лучников, и сэр Горан, командир инженерного отряда. Это он сам так называл свое подразделение, говорил, что они производят замеры и расчеты. Ой, Боги с вами! Неужели нужен тщательный математический расчет, чтобы вовремя вылить на головы врагов кипящую смолу? Однако к чести сэра Горана, тот не обижался на слова сэра Ротена, а только загадочно улыбался в пушистые пшеничные усы и говорил: «Время покажет!». Рядом с сэром Гораном в соседнем кресле нахохлилась ведьма, а за ее спиной встали трое оставшихся в форте оруженосцев. Вот и вся «теплая компания», не считая десятка простых солдат и кухарки с маленькой дочкой. Остальных комендант вынужден был отослать по домам.

Сэр Ротен еще раз бросил взгляд на оруженосцев. Ишь, спелись уже с проклятой ведьмой. И чем только она сумела их заинтересовать? Вроде бы лорд Элиас утверждал, что она учит их благородному искусству сражения на мечах, и неплохо учит. Надо бы найти время, да проверить самому. Раньше сэр Ротен всегда лично выполнял эту обязанность, но в этом году из-за нехватки времени вынужден был уступить ее пришлой девчонке. С другой стороны, никто в форте лучше него не справлялся с рейдами по окрестностям. Никто не умел так «читать следы», как сэр Ротен.

Рыцарь так увлекся своими мыслями, что не заметил, как комендант начал говорить:

– Все вы, наверное, заметили, что в этом году форт столкнулся с трудностями, каких мы не видели много лет.

По залу пробежало одобрительное бормотание.

– Так вот, хвала Десятерым, что вместе с испытаниями они посылают нам ключ к спасению.

Сэр Ротен был не единственным, чьи брови удивленно поползли вверх.

– Мы много беседовали с леди Айрен, – последовал легкий поклон в сторону ведьмы, – и она считает, что наши несчастья – не просто стечение обстоятельств, но дело рук человека. Более того, одного из обитателей форта.

На несколько мгновений воцарилась звенящая тишина, а затем все заговорили разом.

– Что вы себе позволяете?

Мелодичный голос леди Джалии сэр Ротен узнал бы из тысячи.

– Как же это возможно?

– Мы все друг друга знаем уже давно…

– Никто бы не решился против своих…

Это уже оруженосцы. Кудахчут, перебивают друг друга – ну точь-в-точь вспугнутые цыплята.

– А какие у вас есть доказательства?

Сэр Дерек – плотный высокий мужчина с окладистой бородой и широкими ладонями. И голос его под стать внешности – гудит как труба.

– Но зачем кому-то это делать? – перекрыл всех громкий голос сэра Горана. – Ведь в случае голода он будет страдать вместе с нами.

Голоса замолкли, и все присутствующие выжидающе переводили взгляд с лорда Элиаса на ведьму.

– Зачем? – хрипло каркнула из своего кресла девчонка. – Вам нужны причины? Да их может быть тысяча! Ненависть, застарелая обида, зависть, неразделенная любовь…

Тут ведьма метнула злой взгляд на леди Джалию, и та с готовностью ответила девчонке тем же. Сэр Ротен поневоле призадумался, что же успели не поделить эти две девушки.

– В любом случае сперва нужно найти виновника, а потом мы и узнаем причину его действий.

– А разве не наоборот нужно действовать? – усмехнулся сэр Дерек. – Я слышал, Стражи, когда расследуют преступление, чтобы сузить круг подозреваемых, сперва ищут мотив.

– Мотив? – переспросил Вилем, один из оруженосцев.

– Ну да, мотив преступления, – подтвердил сэр Дерек.

– Я вас умоляю! – ухмыльнулась ведьма. – Как я уже сказала, мотивов может быть сотня. К тому же, нам совершенно не нужно сужать круг подозреваемых – он и так уже некуда.

– Вы полагаете? – усомнился сэр Горан. – Насколько я знаю, в данный момент в замке находится около двух десятков человек. Немного, но если вы будете возиться с каждым, это может затянуться до Рассвета Земли, а за это время наш таинственный злодей успеет извести всех обитателей форта.