Окно Аракнида

— Наша сегодняшняя тема — четыреста курганов, расположенных в двух километрах к северу от нашего лагеря. Как мы знаем, эти курганы аккуратно выстроены рядами, двадцать на двадцать, и состоят в основном из оксида железа Fe₂O₃. И именно поэтому великий Дерен назвал эту планету Феррией. И тут начинается тайна. Потому что наряду с железом там были обнаружены подозрительные проценты и других металлов. Там были никель, кобальт, вольфрам, молибден, хром. Такие металлы, какие находятся в наших собственных железистых металлических конструкциях. В нашей технике. В наших сухопутных экипажах. В наших морских судах. И, что самое интригующее, в наших космических кораблях. Были ли эти ржавые груды когда-то гордыми кораблями, претендентами на глубины космоса? Я почти уверен, что так оно и было. Но большое количество беспокоит меня. Неужели все корабли аракнидского флота были захвачены на планете какой-то ужасной катастрофой? Ах, что бы мы отдали, чтобы узнать это! И где-то здесь нас ждет ответ.

— Было высказано предположение, что эта область действительно была затерянным городом, и что эти груды были домами. Невозможно. Железные дома? Нет. И всего четыреста домов? Неприемлемо. И не складские помещения и не склады. Нет, это были космические корабли. Откуда мы это знаем? Рядом с участком четырехсот курганов находится бетонный перрон, величиной в несколько гектаров. Как и вся эта территория, он покрыт пятнадцатью сантиметрами вулканического пепла. В прошлом году мы позаимствовали у фирмы «Вольфрам» бластаватор с дистанционным управлением и соскребли покрывающую породу на двухметровой дорожке, вплоть до бетонных площадок. Мы взяли образцы верхнего покрытия бетона и собрали несколько хороших радиоизотопов щелочноземельных силикатов. Таким образом, мы даже можем идентифицировать их ядерную топливную смесь. И не только это, по изотопным остаткам мы можем датировать их последний взрыв. Радиологическая лаборатория в Университете выдает эту дату как три тысячи, плюс-минус триста лет, до настоящего времени. Это прекрасно совпадает с данными других известных посадочных площадок на четырех других планетах, включая две на Земле, то есть одну в Северной Сахаре и одну в Калифорнии. Студенты, только представьте себе эти чудесные исследования событий, происшедших тридцать веков назад. Они взлетели с этого самого места, всего в нескольких километрах, и приземлились на нашей родной планете. Вы можете почти видеть их. И затем... Он неуверенно понизил голос. — А затем они исчезли. Больше никаких полетов на Землю, никаких исследований, нигде. Они исчезли в одночасье. Почему? Какая страшная беда постигла их? Ну, может быть, на этот раз мы узнаем это.

— Ну а теперь хватит болтать. Давайте приступим к работе! Тем не менее, через час профессор обнаружил, что произносит еще одну речь.

— Уже было сказано... (и тут профессор намеренно процитировал самого себя) — что археология — это процесс разрушения.

Группа участников семинара бросила лопаты и сита и собралась вокруг ученого.

— Да, разрушение, — мрачно продолжал профессор. — Но мы имеем в виду сознательное разрушение. И не забудьте про атрибут. Это... — он указал на траншею Джона Торина, — осознанное разрушение?

Группа смотрела на молодого студента с тайным сочувствием. Это будет плохой день для него.

— Льяноанцы, — продолжал профессор, — построили здесь стену. Стену из обожженных солнцем глиняных кирпичей. Затем стена рассыпалась, как это делают другие такие стены. Надвинулась пустыня и покрыла все вокруг. И вот спустя четыре тысячи лет мистер Торин приходит со своей лопатой и роет прекрасную траншею. И прокапывает ее прямо через стену. Мистер Торин, это разрушение, но это не осознанное разрушение. Могу я спросить вас, сэр, почему ваша траншея не остановилась, когда она подошла к стене?

— Наверное, сэр, потому что текстура стен была такой же, как и почва. Я просто не видел линии, где кончалась почва и начиналась стена. Кирпичи, в первую очередь, были сделаны из почвы пустыни, и я думаю, что они под воздействием атмосферы превратились обратно в почву.

— Значит, вам следовало быть особенно осторожным, а, мистер Торин? Ну, тогда можете ли вы теперь показать классу стену, которую вы пронзили с таким энтузиазмом?

Торин вспыхнул. Его ткнули носом в его работу. Слава богу, освещение было в самый раз. Он с трудом различил полоску чего-то толщиной около дециметра. Но он знал, что если бы профессор не сказал ему, что она там, он бы ее пропустил. Он опустился на колени и показал на границу.

— Отлично. А теперь, давайте, поменяемся. Он осторожно взял лопату из рук студента и дал ему копательный нож. — Теперь вы приступайте к определению стены. Продолжайте, класс.

Торин вздохнул. Он надеялся, что это не послужит примером для полевой работы. Он был рад, что жена не присутствовала при его унижении. К счастью, сегодня Корет печатала отчеты в палатке администрации.

И этот укус с ножом. Как бы говоря ему, что ему нельзя доверять ничего такого грубого, как лопата.