Окно Аракнида

— Мы смогли из первых рук изучить некоторые из наших примитивных приостановившихся культур, которые существуют сегодня так же, как и пять тысяч лет назад. Например, австралийские аборигены, эскимосы, бедуины, ловцы птиц с планеты Авиа, морские жнецы с планеты Талласса. Но эти культуры были ограничены, как правило, лишены навыков письма, постоянного жилья или специализированных профессий. Все мужчины были охотниками или пастухами, например. И поэтому горькая ирония судьбы заключается в том, что эти примитивные культуры выжили, а чудесные цивилизации Мемфиса, Рима и Аракнии давно исчезли. Ах, что за звуки и запахи раздавались в Пирее в обычный день, и что это были за хоралы бригад рабов, поднимавших огромные глыбы Хеопса? Какими были Аракниды — ученые, их женщины, их семьи? Все потеряно, кроме нашего воображения.

Джон Торин тем временем крадучись отодвинулся назад и прислушивался на краю круга. Профессор не был поэтичен по натуре, и Торин предположил, что археолог, должно быть, где-то читал об этом. Неважно. Все это было правдой.

* * *

5. Необычные отверстия

На следующее утро, когда Торин соскабливал (очень, очень осторожно) землю на отведенном ему участке, он обнаружил небольшое отверстие, которое, казалось, извилисто уходило в землю. Оно было около двух сантиметров в диаметре. Звериная нора? Он подумал, что нет. Слишком маленькое для этого, если, конечно, это не очень маленькое животное. Скорее всего, нора насекомого. Что ж, скоро он все узнает. Он продолжал скрести, удаляя слой почвы толщиной примерно в один сантиметр за один раз, как это было принято. А потом он обнаружил еще одно отверстие. А потом еще два. Ну, а теперь, подумалось, что это какая-то семья, что бы это ни было. Мы кое-чего добились. Держу пари, они ведут к какому-то центральному гнезду. Он осторожно поскреб еще немного. Ах, вот оно что. Все норы сходились в большую камеру, несколько больше его головы. Он наклонился и заглянул в это отверстие. А под ним, казалось, была еще большая полость. Что ж, скоро он доберется до сути дела. Он продолжал скрести. Еще через пятнадцать минут ему удалось полностью удалить грязь из верхней камеры, и он оказался в самой нижней. В какой-то момент он остановился и заглянул в нижнее отверстие. К его удивлению, от него, казалось, отходили вниз четыре норы. Все интереснее и интереснее. На мгновение он задумался, не позвонить ли профессору. Но профессор может отругать его за то, что он помешал ему. В конце концов, это было всего лишь отверстие. Это было не так, как, если бы он обнаружил верхнюю часть артефакта.

И тут на него упала тень. Он поднял голову. Это был профессор. Торин неуверенно улыбнулся. Затем, когда он изучил лицо профессора, его улыбка исчезла. — Что-то не так, профессор?

— Что это? — хрипло спросил профессор.

— Отверстие, сэр, вот и все. Просто дыра.

Профессор спустился вместе с ним в раскоп и, прищурившись, заглянул в маленькую камеру. Через некоторое время он сменил позу и снова посмотрел вниз. — Мне нужно больше места, пожалуйста, выйдите на минутку. Сделайте это как можно осторожнее.

— Конечно.

Профессор вытащил из бокового кармана фонарик, опустился на четвереньки и в последний раз осмотрел отверстие. Затем он с трудом встал, прижал руку к пояснице и спросил: — Как раз над этой камерой была эта дыра?

— Да, сэр, — неуверенно ответил Торин.

— И четыре норы, идущие туда, вниз?

— Да, сэр. Откуда вы это знаете?

Профессор застонал. Это был скорбный, душераздирающий звук. После этого он некоторое время молчал. Вокруг ямы с любопытством собралась группа студентов. Корет покровительственно обняла мужа за талию.

Слеза начала медленно зигзагообразно катиться по щеке профессора. — Это правда, — грустно сказал профессор, — что археология — это разрушение. Но, как я уже объяснял всем вам, это контролируемое, информированное и образованное разрушение. Мы разрушаем материнскую породу из лёсса, грязи и гравия, чтобы вернуть первобытный череп, предмет искусства, или бронзовую брошь.

— Но я ничего не уничтожал, — запротестовал Торин. — Там была эта дыра в почве, примерно на метр вниз, и я…

— Эта дыра, — сказал профессор с достоинством, но с бледным лицом, — была там, где раньше стояла статуя Аракнида. Алебастр медленно растворяется. Он был выщелочен грунтовыми водами, вероятно, столетия назад. Остался только пустой контур.

— Но эта яма, конечно, никуда не годилась, — сказал Торин.

— Боже мой, — прошептал профессор.

— Ты должен был залить ее гипсовой смесью, дорогой, — сказала Корет. — Это бы дало тебе точную форму первоначальной статуи.

— Вероятно, это была бы первая полная репродукция Аракнида на его Льяноанском коне, — мрачно сказал профессор. — Это стоит затрат на экспедицию.

Корет проводила мужа до палатки, чтобы профессор не поддался искушению сделать какую-нибудь глупость.

* * *

6. Падение цивилизаций