Околдованная

– А зачем? Все это лучше бы забыть. Я говорю это сейчас, чтобы ты поняла, Отем, – жизнь непредсказуема и полна неожиданностей. Она все равно что длинная дорога с неожиданными поворотами, ухабами и рытвинами. До сих пор тебе везло, ты путешествовала по сравнительно прямому отрезку. Представь, что король Людовик – это крутой холм, по которому придется взобраться. Надо шагать очень осторожно, но ты моя дочь и ни разу не споткнешься, я в этом уверена. – Жасмин наклонилась и поцеловала Отем в щеку. – А когда между вами будет все кончено, дочь моя, постарайся удалиться со сцены с достоинством и не потерять дружеского расположения короля.

Молодая женщина тяжело вздохнула.

– Сейчас велю Лили и Оран складывать вещи, – смиренно пробормотала она. – Мадлен останется здесь. Думаю, за два-три дня с ней ничего не случится.

– Ты права, – согласилась Жасмин в полной уверенности, что дочь вряд ли вернется раньше чем через несколько недель, если, разумеется, король останется доволен. Но это Отем поймет сама после встречи с Людовиком. Ах, какое счастье снова стать молодой и лежать в постели с неутомимым любовником!

Жасмин невесело усмехнулась. Как бы Джемми посмеялся над ее мыслями! А может, и нет. У Джемми Лесли были свои, весьма твердые принципы и представления о чести. Из-за них он и погиб. А дочь – точная копия отца. Нужно позаботиться о том, чтобы она стала более гибкой, особенно если хочет выжить в мире мужчин.

Перед отъездом их навестили тетушки. Отем и Жасмин удивились визиту почтенных дам, но прямодушная мадам Сен-Омер немедленно удовлетворила их любопытство.

– Мы слышали, что король вчера приезжал сюда. В чем дело? Решил выразить соболезнования? Как он добр! Королева Анна и кардинал вырастили прекрасного воспитанника!

Отем расхохоталась.

– Ну как это удается слугам? – выпалила она. – Понимаю, что от них ничего не скроешь, но каким образом новости успели добраться до Аршамбо так быстро, что вы ухитрились заявиться с самого утра, дорогие тетушки?

Мадам Сен-Омер растерянно огляделась.

– Понятия не имею, малышка. Могу сказать только, что вчера вечером мне все рассказала горничная. Но это правда, не так ли? – Ее взгляд упал на сундуки в передней. – Куда это вы едете? – не выдержала она.

– Король пригласил нас в Шамбор, – ответила Жасмин.

– Бог мой! – воскликнула мадам де Бельфор, широко распахнув голубые глаза, но тут же осеклась.

– Пока Жасмин будет с дочерью, никто не сможет сказать наверняка, – задумчиво протянула мадам Сен-Омер. – Ты, конечно, будешь все отрицать, малышка, – посоветовала она племяннице. – Но ты вернешься с ним в Париж?

– В Париж? Зачем? – бросила Отем.

– Если ты станешь любовницей короля… – начала тетка.

– Король предложил мне всего-навсего «сладостную идиллию», – отмахнулась Отем, – и больше я ни на что не претендую, тетушки. Более того, не имею ни малейшего желания отправляться в Париж. Мой дом здесь, и мое место с дочерью. Больше я ничего не хочу знать.

– Посмотрим, – возразила мадам Сен-Омер. – Ходят слухи, что он великолепный любовник, малышка. Когда ты вернешься из Шамбора, я потребую полного отчета.

– О, сестра, как ты неделикатна! – прощебетала мадам де Бельфор, краснея от смущения.

– Но разве ты не хочешь проверить, правдивы ли сплетни? – отпарировала мадам Сен-Омер.

– Если король станет моим любовником, тетя, вряд ли я могу принижать его мужскую силу, не так ли? – чуть улыбнулась Отем.

– Не на людях, разумеется, – согласилась тетка. – Но мне ты можешь все рассказать без утайки!

Хозяйки дома попрощались с гостьями и отправились в Шамбор, до которого было почти полдня пути. Отем объяснили, что Шамбор – это охотничий замок. И хотя Людовик посещал его каждую осень, владения были подарены его отцом Гастону Орлеанскому, который там почти не жил. Король хоть и великодушно простил дядю, не мог забыть, сколько неприятностей тот причинил ему в детстве, пытаясь разлучить с матерью. Кроме того, именно по настоянию принца кардинала выслали из страны.

На закате солнца экипаж маркизы приблизился к замку. Отем и Жасмин только ахали от изумления при виде открывшегося их глазам зрелища, ибо носивший наименование скромного охотничьего угодья Шамбор оказался самым большим и роскошным замком во всей долине Луары. Сама постройка вместе с густыми лесами была огорожена каменными стенами, тянувшимися на добрых двадцать миль. Бесконечные крыши были украшены бесчисленными башенками, слуховыми оконцами, шпилями, дымовыми трубами и фонарями.

– Весьма напоминает восточные дворцы, – заметила Жасмин. – Я невольно вспоминаю свою юность.

– Чересчур велик! – объявила Отем. – Мы наверняка заблудимся. Я считала Шенонсо большим, но этот просто огромен. Напрасно я согласилась приехать.

– Но разве могло быть по-другому? – возразила мать.

Но Отем, не слушая, воззрилась на гигантское белое здание под крышей из голубоватой сланцевой черепицы. По четырем углам возвышались башни, а в середине их было еще несколько.