Оковы для ари

– И не собирались, – пробормотала я и опустилась рядом с Ариэллой, бледной, взволнованной, настороженной. Взяв девушку за руку, мягко сказала: – Элла, твоя помощь тоже будет кстати.

– Что бы ты ни задумала, Аня, мне оно уже заранее не нравится, – осторожно предупредила алиана.

– О многом не попрошу, – заверила я. – Сущая ерунда. Всего-то и нужно будет тебе на некоторое время стать ари императора.

Алиана, несомненно, покрутила бы у виска пальцем, если бы знала, что этот жест означает. А так только ошеломленно пробормотала, когда я закончила делиться с ней деталями своего плана:

– Ты с ума сошла…

– Может, и сошла, – не стала спорить я. – Но лучше уж быть сумасшедшей, чем вдовой. И, кстати, Хильдебальд ведь тоже может оказаться среди добровольцев. А ты не сделаешь ничего, чтобы спасти любимого?

– Нужно рассказать о твоей идее старейшинам, – поднялась было девушка.

Но я ее одним резким движением вернула на место и не менее резко возразила:

– Хватит, уже нарассказывались! Ни к чему это не привело. Я больше чем уверена, закончится все тем, что меня запрут здесь, приставят охрану, и тогда Скальде погибнет или состарится. А с ним и другие одиннадцать магов. Ариэлла, все у нас получится. Не паникуй только.

– Но это же так рискованно! – цветом лица становясь похожей на вон то кучевое облако, что сейчас проплывало мимо узкого оконца, все-таки запаниковала девушка. – Пойми, я не за себя беспокоюсь. За тебя!

– Да все будет нормально, – беспечно отмахнулась я.

Мабли в наш разговор не вмешивалась. Только смотрела на меня расширившимися от ужаса глазами и кусала напряженно губы. А когда двери распахнулись, впустив в императорские покои пажа и мага, испуганно задрожала.

– Чем могу помочь ее лучезарности? – почтительно поклонился парень. Как вскоре выяснилось, его звали Кристоф.

Я поманила мага к себе.

– На первом свидании его великолепие наложил на себя и на меня иллюзию, чтобы горожане нас не узнали. Ты так тоже можешь?

– Могу, – кивнул он с самым серьезным видом.

– А можешь… превратить меня в эсселин Талврин, а эсселин Талврин – в меня? – пошла я ва-банк и тут же добавила в голос металлических ноток: – Отвечай искренне! Узнаю, что врешь – накажу.

– М… могу, – уже не так уверенно кивнул юный волшебник.

– Ну вот и чудесно. Тогда мы с ней сейчас же поменяемся одеждами! – Я решительно поднялась. И алиану, не спешившую расставаться с диваном, потянула за руку. – Мабли! – позвала служанку, после чего обратилась к недоумевающему магу (тоже небось считает меня чудаковатой): – И да, скажешь кому-нибудь… Это касается любого из вас! – возвысила голос, для пущего эффекта еще и глазами сверкнула грозно. – И гибель императора будет на вашей совести! Все поняли?

Заговорщики согласно закивали, не давая мне усомниться в работе их соображалки.

Вскоре эсселин Талврин уже щеголяла в монаршем платье, а я в ее. Благо роста мы были одинакового и фигуры у нас схожие, разве что Мабли пришлось потуже затянуть шнуровку у меня на спине.

Оставалось самое сложное. Нет, не замок покинуть – как-нибудь вырвусь. Куда сложнее будет уговорить кьерда нарушить приказ Ледяного.

– Милый, подойди, – позвала я Снежка и попросила девушек подождать нас снаружи. Опустившись на корточки, погладила своего «малыша», прижалась лбом к его мохнатому лбу и сказала, моля: – Ты ведь чувствуешь все, что чувствую сейчас я. Знаешь, каково мне… Осознавать, что, возможно, никогда его больше не увижу. И ты ведь тоже его любишь. И понимаешь, что рискнуть – это единственный выход. Я не могу тебе обещать, что все со мной будет в порядке. Но если рядом будешь ты, верю, что буду в безопасности под твоей надежной охраной. – Прохладный нос ткнулся мне в щеку, и я прошептала, обнажая перед снежным котом и сердце, и душу: – Мне сейчас очень сильно нужна твоя поддержка. И Скальде мы нужны. Ты и я. Пойдем, милый. Нам надо его спасти.

* * *

Чудо или, быть может, связь наших с кьердом душ оказалась сильнее привязки Ледяного – Снежок меня послушался. Не стал рычать, упрямиться, хвататься за юбку зубами в попытке задержать. Послушно вышел за мной из спальни и сидел мышкой (хоть не уверена, что такое сравнение применимо к здоровому кототигру), пока Кристоф производил над нами магические манипуляции.

То ли маг попался талантливый, то ли это было простейшее из заклинаний, однако не прошло и минуты, как я преобразилась в эсселин Талврин, а Ариэлла стала мной. Жаль, с голосами вышла неувязочка: ими мы не сумели обменяться. Поэтому по замку шли, помалкивая, изо всех сил стараясь не сорваться на бег.

Из алианы получилась никудышная императрица. Ариэлла краснела, неумело отвечая на поклоны придворных, тушевалась и стыдливо отводила взгляд. Поэтому на лестнице я решила с ней попрощаться, опасаясь вызвать подозрения у стражников.

– Дальше я сама.

Мабли осенила меня каким-то знамением и продолжила, беззвучно шевеля губами, шептать молитву. Леан с еще большим усердием принялся комкать в дрожащих пальцах берет. А Ариэлла сжала мне руку и со слезами, блеснувшими в уголках глаз, тихо сказала:

– Береги себя, Аня.