Оковы для ари

– Это задача Снежка – беречь меня, – улыбнулась подруге ласково и потрепала по холке своего снежного защитника. Заметив, что Кристоф собирается ретироваться, окликнула его: – Эй, ты куда? Поедешь со мной. К некроманту.

Внизу меня (вернее, Ариэллу) дожидалась карета, запряженная моими любимыми коняшками – фальвами. Солдатам служанка алианы озвучила версию: эсселин Талврин пожелала это непростое для всех нас время провести в детском приюте Претемной Праматери, в который часто наведывалась со мной и другими придворными дамами. Удерживать княжну страже смысла не было, а вот меня стопудово бы задержали и вернули обратно в замок.

И даже не признав во мне ари императора, все равно попытались. Один из воинов, заметив следующего за мной Снежка, нахмурился и пробасил:

– Это ведь кьерд ее лучезарности.

К счастью, Кристоф не растерялся, шагнул вперед, загораживая меня собой.

– Ее лучезарность побоялась отпускать ее утонченность в такой неспокойный час одну без охраны. Потому и отрядила меня и кьерда с эсселин Талврин.

– Лучше бы остались в замке, эсселин. Здесь безопасней, – хмуро заметил стражник, но задерживать не стал. Отошел и позволил нашей троице беспрепятственно загрузиться в хрустальную повозку.

К тому моменту я от волнения уже не чувствовала собственного тела. Упала обессиленная на подушки и, прикрыв глаза, облегченно выдохнула.

– Император меня убьет, – донеслось с сиденья напротив. – Вы опять сбегаете из замка, и теперь я ваш сообщник.

Запоздалые сокрушения мага заглушило громкое ржание фальвов. Зачарованные создания захлопали крыльями, забили копытами, и карета, чиркнув по насыпной дорожке колесами, оторвалась от земли. Стремительно набирая скорость, понеслась прочь от замка, навстречу победе.

Надеюсь.

– Что тут сказать, я птица вольная и не люблю, когда на меня пытаются надеть оковы. Даже император, – подмигнула, пытаясь приободрить парня. Если б меня еще кто приободрил, вообще было бы замечательно. – Да и не убьет он тебя. Наоборот, вознаградит. За спасение своей жизни.

Кристоф поджал губы, всем своим видом показывая, что сомневается в счастливом исходе для себя.

– Я тебя в обиду не дам, – улыбнулась парню и нырнула взглядом в небесную панораму.

Над столицей стояла ясная погода, ярко светило солнце. А где-то там, вдалеке, чернели грозовые тучи, и пока вглядывалась в эту клубящуюся на горизонте тьму, заметила, что она медленно, но уверенно приближается. Разрастается, пожирая небесное пространство. Захватывая на небе все больше власти. Являясь отражением распространяющейся по земле смертоносной колдовской заразы.

Глава 36

Я опасалась, что эррола Махрета не окажется дома, и тогда все – пиши пропало. Где нам его искать? Да и не было времени на тщетные поиски. Вдруг и так уже опоздала? Вдруг, даже разыскав мага и получив его согласие, добравшись до Лабиринта, узнаю, что уже слишком поздно и спасать больше некого?

Нет, нет, нет! Не так! Обязательно будет по-другому: я все успею, всех найду и всех уговорю. Понадобится – заставлю. Буду давить своей императорской значимостью. Ари правителя я или как?

Мне повезло. Можно сказать фантастически, потому что эррол Махрет как раз собирался уходить. Мы его застали на крыльце, на ходу набрасывавшего на плечи легкий плащ.

В моем воображении некромант представал этаким жердяем с хищными чертами лица, седыми космами и землистого цвета кожей. Однако настоящий эррол Махрет оказался далек от образа из моих фантазий, не похож на некроманта. У него было открытое лицо с мягкими чертами, как у какого-нибудь добряка-булочника. Роста он был невысокого, а из-за того, что сильно сутулился, казался еще ниже. Теплые каре-зеленые глаза, от которых разбегались лучики морщинок, совсем не подходили темному колдуну, посвятившему жизнь оживлению трупов. Морщинки эти стали глубже, когда он, выйдя из дома и нос к носу столкнувшись со мной, кьердом и юным дарованием Кристофом, нахмурился.

– Сегодня не принимаю, – торопливо закрывая входную дверь, сказал некромант. – Сами понимаете, такой день…

– Придется принять. – Я уперлась ладонью в деревянную створку, прежде чем та успела захлопнуться, и кивнула Кристофу.

Придворный ворожей провел рукой перед моим лицом. Я ощутила легкое покалывание на коже и жар на щеках, а это значило, что иллюзия рассеялась, превращая меня из незнакомой эрролу Махрету безымянной эсселин в знакомую всем и каждому императрицу Анну.

– Ваша лучезарность! – ахнул маг, отступая на шаг.

Может, и дальше бы попятился, если бы не уперся спиной в резные перила крыльца.

– Мы можем войти внутрь? – напряженно оглядываясь, попросила я.

Не то чтобы здесь было полно народу… Наоборот, на площади перед ратушей стояла непривычная тишина. Под яркими вывесками маленьких магазинчиков ставни были наглухо закрыты. Не пробегали девушки с плетеными корзинами, предлагая пирожки с ревенем или разноцветные букетики. Не громыхали повозки, не торопились по своим делам прохожие. Только патруль, остановившийся поодаль, изредка на нас поглядывал.