Оковы огня. Часть 1

– Вы уверены, сэр Джордан? – спросила Изабелла с лёгкой улыбкой.

– Да, леди, только вы должны пообещать, что будете следовать мои указаниям, и указаниям моих воинов, – твёрдо сказал Джордан. – Ваша безопасность превыше всего.

Изабелла радостно кивнула. Ну и что, что придётся слушаться гвардейцев, зато она сможет посмотреть на тайны волшебного леса. Это точно стоило того. Сама она, как слепой котёнок, могла пройти и не заметить ничего, но с проводниками, которые сами покажут все диковинки, намного лучше, чем если бы они только заботились о её безопасности. За пару часов пути они даже ни разу не удосужились указать направление.

– Тогда следуйте за мной, леди, – Джордан направил коня между двух гигантских деревьев.

Изабелла, не желая отставать, подстегнула чёрного жеребца.

В течение получаса они двигались по едва заметной тропе сквозь древний лес. По сторонам время от времени слышались то далёкие, то близкие крики диковинных птиц, а между стволами деревьев проскальзывали причудливые силуэты животных.

Изабелла не знала, как за всем уследить. Шея горела огнём от постоянных поворотов влево и вправо, от резких взглядов вверх, где проносились гигантские тени, или от опасливых взглядов вниз, под копыта коня, где временами раздавался тревожный подземный гул.

Окружение изменилось резко. Зеленоватое свечение Леса Мальдрона отступило, и в глаза ударил яркий белый свет, от чего у Изабеллы выступили слёзы.

Проморгавшись, графиня наконец-то смогла разглядеть, куда же её привел Джордан.

Просторная роща со стройными, тонкими белыми деревьями с листвой цвета бледного изумруда, а в лилейном свете, играющем в роще, и вовсе казалось, что листья – лепестки зелёного огня на ветвях сказочных деревьев. Казалось, что их кроны объяты морем священного огня.

Изабелла, чуть было не вытаращила глаза, как какая-нибудь дикарка, в первый раз увидевшая бескрайнее море с исполинскими кораблями, бороздящими его просторы. В её взгляде сплелось удивление и недоверие, что такая удивительная картина способна существовать в природе. Но в то же время глубоко внутри горела наивная детская радость.

– Сэр Джордан, что это за место? – шокировано спросила Изабелла, всё ещё не отошедшая от первого впечатления.

Капитан улыбнулся лучистой юношеской улыбкой. Он уже почти минуту наблюдал, как графиня чуть ли не с открытым ртом взирает на рощу. Когда-то давно он оказался с таким же выражением, впервые очутившись здесь.

– Роща Пяти Звёзд, леди, – сказал Джордан, заметив нетерпение на лице графини, и с усмешкой продолжил: – Это единственное место в Лесу Мальдрона, которое осталось неизменным. Говорят, оно существовало ещё в те времена, когда наш Род был не больше, чем племенем, одним из множества, – голос Джордана наполнился серьёзностью. – Считается, что на Древнем небе существовали Пять Звёзд, которые принесли жизнь в наш мир. Сейчас они не видны, но раз в тысячу лет, – Джордан улыбнулся, то ли наивности предков, то ли вспомнив себя, когда он впервые услышал эту историю, – звёзды появляются на краткий миг, чтобы вдохнуть в наш мир новые лучи жизни.

Гвардеец посмотрел на графиню, словно пытаясь выяснить, поняла она или нет.

Изабелла нетерпеливо поёрзала в седле, неподобающе юной леди, но справиться с собой она не могла.

– А роща, сэр Джордан? При чём здесь роща?

Капитан взглянул на волнующееся море зелёного огня на белых деревьях.

– Самые первые лучи Пяти Звёзд падают сюда, преображая природу.

Изабелла восторженно вздохнула и застыла, когда поразительная идея закралась в голову.

– То есть это место можно назвать колыбелью жизни? – она с изумлением устремила взгляд своих сияющих изумрудных глаз на гвардейца. В некоторых старых книгах попадались упоминания таких мест, ей всегда хотелось увидеть, убедиться, что написанное – правда. И вот, она воочию может наблюдать, как оживают древние строки.

Джордан, чуть подёрнул плечами от такого пронзительного взгляда.

– Это всего лишь древняя легенда, леди. Хоть старики и говорят, что всё взаправду, но сам я не видел ни Пяти Звёзд, ни нисхождения магического света, – осторожно ответил Джордан. – Одно известно точно: нахождение в роще положительно сказывается на человеке. Думаю, вы это заметили. Некоторые говорили, что их болезни отступали, кто-то, наконец, был способен подняться на новый уровень силы после долгого застоя, что воины, что маги. Так что это место, действительно, особенное.

– Интересно, каково здесь будет, когда снизойдёт звёздный свет? – прошептала Изабелла.

Внезапно сияние в роще усилилось, словно в этот момент начало всходить новое солнце. Деревья замерцали белым светом, а море огненной зелени заволновалось, расплескивая изумрудные листья.

Изабелла с непониманием смотрела на разворачивающуюся картину. Происходящее перед ней теперь походила на начинающийся шторм, яростный и неукротимый, а не тихую и волшебную светлую рощу.

Не успела девушка ничего понять, как оказалась в окружении гвардейцев. С тревогой в глазах она взглянула на Джордана, который сосредоточенно следил за малейшими изменениями в природе.