Оковы осени (СИ)

Хвойные деревья тянулись высоко к ночному небу, словно молчаливые стражи, наблюдающие за землей. Красный кедр, ель, пихта и болиголов — они оглядывали землю, покрытую мхом. Густые иглы, покрывающие длинные ветви, были похожи на бороды отцов леса. Стволы были покрыты мягким мхом и грибами. В лесу стоял аромат старости и увядания, но все же в нем текла жизнь. Когда деревья падали от возраста, удара молнии или урагана, они превращались в приют для диких животных и насекомых.

По обе стороны тропы землю покрывали остролистые папоротники, высотой доходившие мне до пояса. Среди папоротников росла и черника, ветви ее кустов стояли голые, листья опали за осенью, а также росло бессчетное количество кустов ежевики. Салат и виноград «Орегон» с его блестящими листьями окутывали тропу, вечнозеленые кусты не теряли цвет даже в зимние месяцы.

Я надеялась, что мы сможем избежать крапивы. Это растение было самым агрессивным в лесу. Хотя ядовитый плющ и ядовитый дуб встречались достаточно часто, крапива была хуже всех. Ее разновидность, найденная на тихоокеанском северо-западе, причиняла жуткую боль. Некоторые собирали ее в качестве лекарственной травы, но я ни за что не желала к ней прикасаться. У меня на крапиву была жуткая аллергия, и крапивные ожоги причиняли невероятную боль.

Сама тропа была довольно ровной, хотя корни деревьев и прочно сидящие в земле камни немного усложняли путь. Проходя все дальше в лес, я начала ощущать страх. Мы шли вперед минут пятнадцать, углубляясь все дальше, а когда тропа начала расширяться, я остановилась. Я стояла на краю заросшего луга. Горожане не прикасались к нему, по традиции, из-за того, что здесь случилось. Мы были на месте. И, может, теперь мы узнаем, что случилось с моей матерью.

Слева от меня показалась вывеска, и Брайан посветил на нее фонариком.

МЕМОРИАЛЬНЫЙ ПАРК «ДЕРЕВО ЧЕРЕПОВ»

Глава 14

В центре луга, окруженного скамейками, росла бузина. Кривая и древняя. Сама она выросла или кто посадил — было неизвестно. Дерево было древним, из толстого ствола росло огромное количество веток, чернеющих на фоне грозового неба. Возле дерева я заметила слабое сияние — передо мной стоял дух.

— Бузина… священная для Дагды, — прошептал Брайан.

— Дагда… Айви говорила, он супруг Морриган.

— Так и есть. Это своего рода волшебное дерево. Нельзя его рубить или обламывать ветви.

Я кивнула. Даже отсюда я чувствовала мощь его ствола. И… что-то еще. Я осмотрелась вокруг. Равномерно вокруг ствола были распределены памятные отметки. Осмотрев луг, я заметила скользящих по лугу духов. Они не несли в себе угрозы. То были Скорбящие, оставленные здесь гнить и таиться в земле под деревом.

— Дерево оберегают духи.

— Верю. Не удивительно, что Нельсон кончил здесь, — Брайан покачал головой. — Опасно связываться с древними духами, не важно, связаны они с деревьями, землей или водой.

Тринадцать женщин погибло от рук серийного убийцы Джерико Нельсона. Он похищал женщин, пытал их, насиловал и обезглавливал. Захоронив их тела, он принес их головы к корням дерева и закопал. Полиция обнаружила жуткое захоронения, когда собака одного туриста раскопала череп. Полиция открыла дело, но Джерико так и не нашли. Но однажды ночью, незадолго после находки черепов, убийцу обнаружили повешенным на дереве. Горло Джерико сжимали толстые ветви, словно дерево ожило и задушило его. Полиция обнаружила улики, подтверждающие причастность к убийствам, у него дома. Есть поверье, что призраки его жертв восстали, чтобы мстить. Но мне пришло в голову, что само дерево сыграло не последнюю роль в его казни.

Через несколько месяцев подняли вопрос о том, чтобы срубить дерево. Но власти превратили это место в мемориальный парк в память о жертвах. В стволе образовались трещины в форме лиц. Ровно тринадцать, если посчитать. Некоторые приходят сюда на пикник или прогуляться в тишине и помянуть женщин, лишившихся жизни. Но, как и большинство мест в округе Уиспер Холлоу, Дерево Черепов не самое лучшее место для встреч.

Неожиданно мое внимание привлекло мерцание. Я повернулась и увидела дух волка на краю луга. Он тихо заскулил и повернулся в сторону леса.

— Что это? — Пеггин шагнула ко мне.

— Кажется… — я закрыла глаза и ощупала энергию. Он был неопасным. Даже знакомым. — Кажется, мы нашли проводника.

Брайан медленно кивнул.

— Да… он был… перевертышем. Узнаю его сущность.

— Тогда идем за ним? — Пеггин вздрогнула. — Ни разу не была здесь ночью и не горела желанием. Мы живем в самом мрачном городе, если честно.

— Не мрачном, просто призрачном. И да, пойдем за ним. Ничего страшного не случится, — я прикоснулась к пентаклю бабушки на шее — так было нужно, как я понимала. Я пошла вперед за духом волка, Брайан сразу за мной.

— Окей. Призрачный так призрачный, — Пеггин пошла вперед, стараясь не отставать от нас. — А кто его послал, знаешь?

— Не думала об этом, вообще-то. Может Пенелопа. Было бы логично, да?

Брайан покачал головой.

— Не знаю, честно, — он замолчал, уставившись на край луга. — Ущелье. То самое.