Оксфордский зверь

Так вышло, что работая гувернанткой, я еще и в качестве компаньонки сопровождала все выходы Аманды. Юную леди в наше время было легко скомпрометировать, поэтому в обществе мы всегда находились вместе.

Вот и сегодня, получив хорошую сумму от отца на все обновки, девушка потащила меня на поиски того самого особенного платья для особенного вечера.

— Мне нужен лиловый цвет… Пожалуйста, именно лиловый! — сокрушалась она при разговоре со швеей.

Так молоденькая мисс Беннет уговаривала работницу пришить на верх глубокого декольте банты ее любимого оттенка. Портниха же посоветовала подождать и выбрать пока фурнитуру для веера, ведь новые интересные ткани должны были доставить ей через пару часов.

Ученица моя была непреклонна и твердо заявила о желании ждать необходимые ей украшения хоть до захода солнца.

— Аманда, твой отец будет не в духе, если мы прибудем затемно! — уговаривала я ее на разумный отъезд домой. Но девица моя упрямо сжимала кулаки, рассматривая новые модные парижские журналы.

Окончательно потеряв интерес к творящемуся там многочасовому действию, я вышла подышать на веранду салона.

Солнце уже стремилось к горизонту, и его лучи мягким оранжевым светом окутывали городские улицы. Мой взгляд переместился на карету, остановившуюся у одного из зданий. Из нее показалась прехорошенькая молодая леди, которая своими восторженными оленьими глазами осмотрела округу. Руку ей подал довольно зрелый мужчина, и по нежному, но сдержанному приветствию девушки, я догадалась, что это ее отец.

Сразу подумалось о своем… Хотелось бы, чтобы и на меня так смотрел мой папа. Но отношения у нас с ним не заладились с самого детства.

Семья наша обладала графским титулом, и я бы была завидной невестой… Если бы мой родитель не проиграл бы все свое состояние в карты и не наделал бы долгов восемь лет назад.

Графиня из разорившегося рода — вот кем я была с тех пор. Зеленоглазая шатенка, с хрупким утонченным телосложением, милашка восемнадцати лет. Мне предстоял выбор, либо, как и Аманда в юном возрасте выйти замуж, либо получить образование. Мне повезло, что я интересовалась научной литературой и на обучение в Королевский колледж стали принимать девушек из благородных семей.

В какой-то мере я могла и поблагодарить своего отца за некую свободу. Я одна из немногих женщин с прекрасным образованием и работой, пусть и в мужском обществе это и воспринимается со скепсисом. Сейчас мне двадцать пять, и у меня есть достойное будущее.

Мои размышления прервал рабочий, что протопав мимо, занес в салон видимо необходимый портнихе заказ.

Но проследовать за ним я так и не успела. Со стороны темных переулков донесся пронзительный мужской крик, и грудь мою сковал леденящий страх.

— Аманда… — я приоткрыла дверь и увидела ее большие встревоженные глаза. — Будь пока здесь! Мадам Тревью, — обратилась я к портнихе. — Закажите мисс Беннет экипаж и отправьте домой.

— А ты? Ты… разве не поедешь со мной? — ужаснулась девушка, которая тоже слышала душераздирающие звуки с улицы.

— Я что-то видела в переулке… Может смогу помочь полиции… — солгала я и услышав вслед ее слабое «Сумасшедшая…», побежала в ту сторону, где раздался крик.

Не мог мой детективный нрав стоять на месте возле салона. Там точно произошло какое-то преступление… Мои знания, тайно почерпнутые ночами из книг по дедукции и логики, могли явно пригодится.

В своей фантазии я уже открывала свое сыскное агентство, когда незаметно подкралась к лежащему на дороге мужчине. Возле него уже собралась толпа зевак.

Прокравшись сквозь них, я присела над телом. Сомнений не было… Мужчина был мертв… Глаза его были широко раскрыты предсмертным ужасом. «Что же его могло так напугать?» — первое, что пронеслось в моей голове, когда я взглянула на него. Поспешив убрать взгляд от его лица, увидела как была располосована его грудная клетка.

Это был первый случай, когда я видела убитого так близко… Ощущая запах крови и пота… Мне стало дурно, но я не отвернулась. В луже крови под его спиной, я заметила, как блеснуло лезвие ножа. Видимо он, оборонялся, но в последнюю минуту выронил клинок. А может… Превозмогая тошноту, я, взяв свой носовой платок, аккуратно вытащила ножик с целью рассмотреть поближе.

На странном угольно-черном лезвии мои глаза заметили изящную гравировку: «Т. Г.»

«Инициалы хозяина ножа? Преступника или жертвы?» — мои брови нахмурились, а подушечки пальцев проскользнули по буквам на ноже.

— Что вы делаете, мисс? Это ваш знакомый? — окликнул меня низкий грубый бас из рядка стоящих очевидцев.

Только собравшись ему ответить, я приподнялась и заметила странную тень на другой стороне улицы. Она огромным массивным силуэтом отпечатывалась на боковой стене одного из домов. Было в ней что-то нечеловеское… Длинные руки, свисали, как лапы… Спина была словно ворсистой. Одна из этих звериных конечностей будто упиралась в бок в место… ранения?

Так ничего и не ответив прохожему, я двинулась прямиком к странной фигуре. Спрятав нож, в поясе платья, увидела, что тень начала стремительно удалятся вглубь темных переулков.