Оксфордский зверь

Сердце стучало об ребра, когда я подкралась к углу дома и заглянула за него. В тусклом свете фонарей было сложно разобрать что-то, улица казалась безлюдной и тихой.

Будучи убежденным материалистом, я не верила ни во что сверхъестественное, и у меня не было сомнений в том, что кто-то намеренно наводит на людей ужас нелепыми картинками существ на домах.

Мне очень захотелось найти тому доказательства. Трафареты, специальные фонари… Необходима была хоть какая-то зацепка. Поэтому я, согнувшись, пробежала за чередой стоящих вдоль улицы бочек, прямиком в темноту подворотни.

«Даже, если этот псих где-то здесь… Я маленькая и юркая… И не заметная!» — как установку на успех проговаривала я в своей голове, пока новый шорох и движение не заставили меня свернуть в еще один темный проулок.

Неслышно подкрадываясь, я оперлась о влажную кирпичную стену и вновь увидела фигуру человека. Он присев на землю и вытянув ноги, заматывал торс отрезками своей разорванной рубашки. Очевидно беглец был ранен…

Старательно вглядываясь в черты его лица, стараясь как можно подробнее их разглядеть, я так напряглась, что кажется забыла, как дышать.

Я почувствовала, как капельки пота скатились от висков по щекам, и мой подозреваемый вдруг резко обернулся…

От неожиданности мое тело вздрогнуло, и тут же замерло, прикованное к стене взором двух светящихся желтых глаз.

«Как… как он услышал меня, я ведь не издала ни единого звука… И что с его зрачками⁈» — пребывая в шоке, подумала я.

Незнакомец вдруг потянулся корпусом в мою сторону и шумно втянул носом воздух.

Далее я не могла ждать, сорвалась с места и побежала сломя голову обратно к многолюдным улицам. Странный мужчина бросился за мной, я слышала его бег позади меня, сбившееся дыхание и… рык?

Пряди каштановых волос, ранее сложенные в высокую прическу, растрепались, пелерина, согревающая теплом мои плечи, похоже пропала безвозвратно. Я так стремительно неслась к спасительной толпе, что на эти мелочи уже не обращала внимания.

В голове был только страшный образ ранее увиденного «нечто»… и эти «фонари» глаз…

Стоило понять искаженное лицо извозчика — кебби, когда я растрепанной ошалелой девицей выбежала из подворотни прямо под колеса его экипажа.

— Вот дьявол! — выругался он, успев вовремя придержать коней.

— Простите! — не теряя ни минуты, я запрыгнула рядом с ним на облучок.

— Вы что творите⁈ Вам нельзя… — попытался вытолкнуть меня обратно кучер.

— Просто поезжайте вперед! За мной гонятся! И вам, поверьте, несдобровать, если вы хоть на секунду задержитесь на этом месте! — стрельнула я в него уничтожающим взглядом.

Экипаж тронулся, и я не смогла удержаться от того, чтобы обернуться к тем мало освещенным переулкам, из которых только что бежала.

Там на углу дома стоял мужчина: высокий брюнет с грозными темными глазами, что смотрели на меня исподлобья. На широкой груди он сжимал лоскуты белой разорванной рубашки…

Глава 2

На следующий день я получила выговор от миссис Беннет за то, что ее дочь была отправлена одна в карете в такой поздний час домой.

«Вы как ее гувернантка должны ежеминутно находиться рядом с Амандой! Ежеминутно!» — завывала она своим тонким голоском. Я же, достопочтенно сцепив руки в районе запястья, слушала ее нотации с терпимостью и смирением.

И наконец, дождавшись завершения ее эмоционально тирады, заверила, что такого впредь не повторится и упорхнула по своим делам под кров знаменитой библиотеки Оксфорда.

Бодлианские своды хранили тайны, которые пробуждали во мне неуемное желание к их разгадке. К тому же у меня была важная цель — найти как можно больше информации о маньяке в легендах об оборотнях.

Очевидно, этот нездоровый человек вдохновился этими мифами, чтобы наводить ужас на англичан, и мне предстоит узнать, как можно больше подробностей, которые могут таится в его голове.

«Вервольф, ликантроп, человек-волк…» — бегали мои глаза по строчкам книг, веером разложенных передо мной на столе. — «Впервые упоминания об оборотнях встречаются в аккадском „Эпосе о Гильгамеше“ (XVIII–XVII века до н. э.), в котором говорится о превращении богиней Иштар своего надоевшего поклонника-пастуха в волка… Широко распространено представление, что рана, нанесённая вервольфу в волчьем облике, сохраняется и после превращения в человека…».

Все это было бесспорно очень увлекательно, но действительно полезные знания и приметы, которые мог бы употреблять в своем помешательтве преступник, я никак не могла найти.

Оставила стопки книг, вновь прошлась между деревянными стеллажами с «драгоценностями» древних эпох. Запах свечей, сливаясь с ароматом старинных бумаг, создавали удивительную атмосферу загадочности на фоне прекрасных сводчатых готических витражей.

Я взяла одну из очередных писательских творений с полки, и щель, образовавшаяся между изданиями, открыла мне вид на щетинистый мужской подбородок с четко очерченными чувственными губами. Незнакомец стоял вполоборота, голова его была чуть наклонена, видимо он тоже держал в руках очередной томик.