Олений завет

Хотя парень не понимал ни единого слова, ему не составило труда догадаться, что Щипач раскаивался. Гном просил прощения за свою глупость, которая привела Колю к такому печальному концу. После всех этих душевных излияний он обернулся к толпе и огрызнулся, будто обвиняя ее в абсолютном бессердечии. Он совсем не замечал предупреждающих об опасности жестов и не видел трясущихся губ сородичей, которые наблюдали за тем, как Щипач все ближе и ближе подходит к магическому кулону. Кто-то даже попытался схватить бестолкового толстяка за шкирку и оттащить назад, но тот чуть не отгрыз ему руку.

Наконец причудливые сакральные рисунки привлекли внимание Щипача. Он застыл, будто завороженный, с восхищением глазея на амулет. Круглая диковина так понравилась гному, что он без толики сомнения схватил ее и зажал в ладони. Весь пещерный народ разом ахнул. А Щипач, собиравшийся дать деру со своей новой «прелестью», окаменел на месте. В прямом смысле этого слова. Его руки навечно сжали красивую побрякушку, которую теперь у него уж точно никто не посмеет отобрать.

Будто по команде все гномы ринулись со своих мест к выходу. Король без особых затруднений сам спрыгнул с высокого трона и в числе первых миновал каменную арку. Подземное королевство охватила паника, везде были слышны крики. Коля так и остался стоять на коленях, с изумлением рассматривая статую съежившегося гнома. Опомнившись, он поспешно подполз к Щипачу. Решив, что сможет исправить очередную совершенную пухляком глупость, парень попытался вырвать магический оберег из маленьких ручонок. Но нет. Кулон стал неотделимой частью небольшого изваяния.

Коля посмотрел в застывшие глазенки, которые с трепетом уставились на заключенный в толстых пальчиках спил оленьего рога, аккуратно провел ладонью по лысой макушке и произнес: «Теперь ты под надежной охраной». Грустная улыбка коснулась потрескавшихся губ Коли, в горле запершило от подступающих слез. Он поднялся на ноги и подошел к огромной золотой чаше с драгоценными трофеями, отрыл в этой куче толстую серебряную цепочку и вновь надел ее на окаменевшего Щипача, кое-как закрепив поломанную застежку.

Неизвестно, сколько бы еще времени Коля предавался этому сентиментальному порыву, если бы не внутренний голос, побуждающий немедленно выбираться из глубокой пещеры. Парень в последний раз взглянул на склоненную голову карлика и пошел прочь из тронного зала.

Где-то внутри бесконечных тоннелей слышались панические вскрики, непонятный грохот и детский плач. Коля, не делая резких движений, шел вдоль освещенных коридоров, пытаясь не столкнуться с подземными жителями. Вот он шагнул в комнату, где бурлили огромные котлы. На сей раз никто не следил за кипящим варевом. На широком деревянном столе он увидел брошенную наспех скалку на не до конца раскатанном тесте сероватого оттенка. В маленькой каменной печи у дальней стены подгорали лепешки. Решив прихватить с собой несколько штук, Коля дрожащими руками кое-как вытащил их и сунул в небольшой холщовый мешок из-под муки. Приглядевшись, на поверхности варева в дымящемся котле он заметил человеческие пальцы. Случаем, не этим ли наваристым бульоном его недавно потчевал Щипач? Эта мысль заставила содержимое Колиного желудка в экстренном режиме выйти наружу. Желание поживиться чем-нибудь с кухни кровожадных гномов тут же пропало. Но кое-что он все-таки взял: небольшой кроваво-красный осколок минерала – гранат, брошенный в глиняной чашке, по всей видимости, замотавшимся в делах гномом. А может, тот нарочно спрятал драгоценный камень, чтобы сберечь для себя блестящий трофей?

Он снял со стены пылающий факел и пошел дальше. Теперь Коля двинулся в ту сторону, куда указывал длинный язык пламени, направляемый возникшим сквозняком. Он отдалялся от посторонних звуков и приближался к совсем темным тоннелям, не освоенным низкорослыми существами.

В это самое время лопоухие гномы все же решили отправить на разведку нескольких сородичей, чтобы более трезво оценить масштабы трагедии. Остальные жители пещер продолжали прятаться в тайных закуточках. Посланные на возможную погибель гномы крайне осторожно шагали вдоль стен, пока не достигли тронного зала. Вооруженные длинными дубинками, с замиранием сердца они вошли внутрь. Ни Коли, ни даже его куртки там уже не было, и разведчики выдохнули с облегчением. Однако к застывшему Щипачу приблизиться так и не рискнули.

Пока гномы вовсю прочесывали свои владения в поисках беглеца, тот, сопровождаемый беспокойным огнем факела, выбрался наружу. Сообразив, что враг покинул их дом, подземные жители сразу же кинулись проверять свои сокровища. К их удивлению, все осталось на местах. Вот только Главбуха очень возмутила серебряная цепочка на груди каменной статуи Щипача. Он тут же начал размышлять над тем, как ее снять и вернуть в общую казну.

Не придумав ничего более разумного, счетовод просто подошел и содрал побрякушку. Даже страх мгновенного остолбенения его не остановил. А зря…