Олений завет

Через несколько минут в тронном зале снова нарисовалась толпа ликующих пухляков, но на сей раз уже во главе со своим предводителем. Кособокая корона из множества золотых монет на голове и куча драгоценных побрякушек на шее указывали на его превосходство над другими. Сморщенное лицо, растущий на спине горб и неуверенная походка говорили о давно ушедшей молодости, а маленькие черные глазки отражали скверный характер.

Гномий король внимательно осмотрел заключенного и обнюхал его бородавчатым носом, по длине превосходящим шнобели его сородичей. Звучно фыркнув, он направился к трону. Лесная братва тут же ринулась за ним – помогать.

После долгих потуг запыхавшийся правитель все-таки одолел вершину и принял удобное положение. Наступила тишина. Народ подземелья с замиранием сердца ожидал слов предводителя. Но тот никак не мог отдышаться, то и дело поправляя спадающий с макушки символ власти. Король кинул недовольный взгляд в сторону съежившегося в камере узника и лениво забасил на своем. О чем шла речь, оставалось для Коли загадкой. Однако жест, показанный королем в конце выступления, был довольно очевидным: только что пленного великана приговорили к смерти.

– Я ничего плохого не сделал! – завопил Коля.

Гномы резко развернулись к нему и оскалили гнилые зубы. Только Щипач, явно не ожидавший такого поворота событий, вытаращил на главу подземелья круглые от удивления глаза и что-то тихо залепетал в защиту подсудимого, вызвав этим всеобщее негодование. Некоторые даже чуть не накинулись на своего собрата с кулаками. Король снова раскрыл рот, громко огласив окончательный вердикт, и указал на Колю. Все затихли.

Утомившийся правитель капризно забарабанил коротенькими ножками по высокому трону, требуя немедленно спустить его на землю. После чего проковылял к выходу, снимая на ходу ненавистное ожерелье, оттягивавшее и без того слабую шею. Через пару минут зал полностью опустел.

Глава 19. Смута в подземелье

Коля отказывался просто сидеть за решеткой и ожидать своей скорой кончины где-то глубоко под землей. Абсолютно уверенный в простоте побега, он потихоньку расковырял ненадежный замок камеры и попробовал выйти. Однако оптимистичные планы рухнули в тот момент, когда уже знакомая ему гномья братия ринулась затаскивать его обратно, вгрызаясь гнилыми зубами ему в щиколотки. Вот тогда-то он по-настоящему и осознал всю плачевность своего положения. Тем не менее, казалось, Коля навел достаточно страху среди карликового народа своими размерами и неуклюжестью.

Он снова сидел за решеткой, уставившись на запылившийся каменный трон. Коля наблюдал, как в зал постоянно прибегали босоногие гномы с маленькими мешочками за спиной и высыпали их содержимое в глубокую золотую чашу. Вскоре он разглядел, что пухляки скидывали туда различные ценности: монеты, камни, украшения. После чего другие подземные обитатели внимательно просматривали принесенные богатства, одобрительно кивали и, довольные, убегали прочь.

Некоторое время спустя Коля стал свидетелем довольно странной сцены. Карлик, периодически проверяющий наполнение королевской чаши (Главбух – подходящее для него имя), затащил в зал Щипача и принялся того отчитывать, грубо выворачивая карманы его балахона и вытягивая оттуда всякую ерунду в виде палочек, тряпочек и фантиков. По происходящему можно было без труда сообразить, что Щипач был одним из немногих, кто не приносил ничего дельного в «общак», чем до чертиков злил своих старших собратьев. И вот Главбух отвесил «работнику месяца» звонкую затрещину, после которой тот чуть не разрыдался, и скрылся в коридорах.

От обиды Щипач раздул и без того пухлые щеки, быстро собрал разбросанные блестящие фантики и запихал их под балахон. Все это время Коля с неподдельным сочувствием наблюдал за провинившимся гномом. Тот, заметив его пристальный взгляд, фыркнул, обнажив свои мелкие зубки.

– Хорош дуться, – произнес Коля, сняв с шеи подаренную бабушкой серебряную цепь и протянув ее карлику. – Держи.

Щипач выпрямился и с изумлением уставился на свисающее с ладони украшение. Он было дернулся, чтобы схватить цепочку, но резко остановился, недоверчиво взглянув на пленника. Тогда Коля медленно опустил свой подарок на землю.

– Бери. Теперь это твое.

Через пару секунд ни от гнома, ни от цепочки не осталось и следа. А чего можно было еще ожидать?

Съежившись, Коля сидел в заточении и слушал протестующие лозунги своего желудка. И почему эти существа до сих пор держали его в живых? Наверное, основной их целью было заморить его голодом. Иначе как объяснить столь долгое ожидание? Подземный предводитель довольно артистично изобразил предстоящую казнь через обезглавливание. Может, они изготавливают подходящий по размерам топор? Или того лучше – гильотину? Странный народ. Но, стоит признать, своим появлением Коля внес некое разнообразие в их повседневную рутину, как, собственно, и они в его.