Ольга, княгиня зимних волков

А тут еще мать его огорошила. Перед Купалиями старшие всегда посмеиваются над молодежью: дескать, парни, пойдете невест искать, на русалку не наткнитесь.

– Чего же и не русалку? – вызывающе воскликнул Равдан. – Неужели с ней никак не совладать?

– Можно и с русалкой совладать, – засмеялся Краян. – Я от моей бабки слышал, у нее в роду такое предание было. Будто когда первый прадед их пришел сюда, тут еще людей было мало, невест негде взять. Вот он и ходил неженатый. Пошел раз на Кривой неделе в лес лыки драть, а там на него русалки и набросились: хохочут, щекочут, волосы рвут. Он изловчился, отскочил, быстро на земле круг ножом начертил, встал туда и кричит: «Перун со мной, гром на вас!» Они забоялись, отступили. Только одна все приставала, лезла к нему. Он схватил ее за руку и втащил в круг, а там пояс с себя снял и на нее набросил. И стала она смирная, пошла с ним домой. Взял он ее в жены. Она всю работу женскую справляла ловко, одна за троих работала. Только ела мало, все больше не кашей, а паром от каши питалась. Родились у них дети… И вот года через три-четыре настала опять Кривая неделя. А пояс тот за время истлел на ней, возьми и порвись. Русалка и убежала в лес…

– Покрепче, знать, пояс надо! – Равдан усмехнулся.

– А вот…

Уксиня встала, открыла свою внушительную укладку из старого темного дуба и вручила младшему сыну нарядную «жениховскую» рубаху из беленого льна с красной вышивкой на вороте:

– Вот тебе вместо пояса. За женой пойдешь.

– Что? – Равдан вытаращил глаза.

– А и то! Творилина молодуха померла, на покосе работать некому, а потом ведь жать. Ему рано за новой женой идти, а тебе давно уж пора! Лоб здоровый вымахал, мне перед людьми стыдно. Сынок как дубок, а все в отроках! Двоих мы потеряли, хоть ты роду послужишь на умноженье! Все равно в лес тебе больше не ходить.

– Это мы еще поглядим, ходить или не ходить! – запальчиво воскликнул Равдан.

– А ну молчать! – прикрикнул отец. – Я тебе пасть разевать не приказывал! После Купалий чтоб привел матери невестку – да не такую, как Творила, а крепкую, как сосна бортевая! А не приведешь – и сам мне на глаза не кажись! Знать тебя не пожелаю!

Равдан опустил голову. Ссориться с родителями всерьез он не смел.

– Пора же тебе повзрослеть, – уже мягче сказала Уксиня Равдану. – Пока отрок – зверь ты лесной, полчеловека только. А истинно человеком мужчину только женитьба делает.

Равдан смотрел вниз, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не спорить с матерью. За такую наглость он сам бы себя уважать не смог. Но только ему казалось, что человеком он был только в лесу, среди товарищей. Обзавестись женой означало навсегда отказаться от этого. Но жить в роду и дальше ходить в отроках уже стало невозможно, все сроки вышли. Или жена – или в лес насовсем. Перед ним лежала вышитая купальская рубаха, и ему предстояло сделать выбор.

«Пойдешь в круги – найдешь девку, что лучше всех…» – шепнул прямо в уши тихий голос, похожий на шелест травы.

Равдан невольно вздрогнул, вскинул голову и огляделся. Да нет, как русалка может попасть в дом?

– Одна жена у нас ушла, другая придет, – сказала Уксиня, пристально глядя на него. – Справишься ли, дитятко?

И вдруг Равдану стало до смерти любопытно: а какая же это девка, что лучше всех? То, что исход завтрашней попытки ее изловить был отнюдь не ясен, вкупе с любопытством почти примирило его с необходимостью подчиниться матери и обычаю. Ведь может, ему и не придется вернуться завтра домой!

– Справлюсь! – Он засмеялся. – Или найду девку, что лучше всех, или не свидимся в этой жизни больше!

Он узнал ее сразу. Даже сам не ожидал. Думал, придется ждать поздних летних сумерек, бродить по опушке леса, ожидая, пока выйдет к нему из гущи ветвей… кто? Равдан силился представить себе девушку, которую счел бы лучше всех, но не мог. Виделась статная фигура, чем-то похожая на то видение богини Лады: в белой облачной одежде, с золотыми волосами, с сиянием на месте лица.

Лица ее Равдан и правда не увидел, но странным образом это укрепило его уверенность. Обещанная ему русалка явилась в облике… русалки. В рубахе с рукавами до земли, в берестяной личине, где были намалеваны углем огромные круглые глазищи, она плясала в кругу девок, взмахивая рукавами, как лебедь крыльями. На голове ее был венок из каких-то длинных стеблей – крапивы, кажется. Со стороны лица они были короткими, а по бокам и на спине – длинными, так что казались гривой густых и жестких зеленых волос.

Больше ничего и не было видно. Однако Равдана будто что-то толкнуло: она! Даже смешными показались прошлые сомнения, сумеет ли он ее узнать.