Олимп, штат Техас

— Дать второй шанс — значит сквитаться с собственным чувством вины: «Сколько я ему дала шансов, а он их все просрал». Тебе как кажется, Арло так уж сильно отличается от папы? От Марча? Им всем будто бы дозволено существовать в некой собственной плоскости, выше тех законов, которым подчиняемся мы, как будто нет на них никакой ответственности за последствия.

— Но он никогда меня не бросал в беде, — возражает Арти. — Мы с ним оба никогда друг друга не бросали.

Тее легко говорить и судить. Ведь ее дома ждет семья. Арти потеряла Райана — человека, с которым связывала свое будущее, а теперь ей предлагают сбросить со счетов и прошлое, и того, кто неизменно был ее настоящим? Да, именно по этой причине Арти и попросила Тею приехать, и все же сейчас, после вынесения приговора, Арти колеблется.

— А если твой муж тебя обидит? — спрашивает она.

— Я прислушаюсь к своему сердцу.

— А если кто-то из дочерей?

— Это другое дело.

— Почему? — Ей хочется добавить, что и для нее Арло тоже «другое дело».

— Потому что я их мать. Я привела их в этот мир. И моя обязанность — всегда и везде ставить их на первое место.

— Некоторые считают, что так нужно поступать со всеми родными — супругами, родителями, братьями, сестрами.

— То есть ты считаешь своим долгом прощать несмотря ни на что?

Еще неделю назад Арти бы ответила «да». Она связана с Арло узами долга. Но теперь все ее побуждения перепутались. Единственное, что для нее совершенно очевидно, — это сильнейшее желание закончить этот разговор. Арти, вставая, сжимает плечо сестры, одновременно и чтобы показать, что не сердится, и чтобы поймать пошатнувшееся равновесие.

— Что бы я там ни решила, сперва нужно пережить похороны.

Тея тоже встает.

— Что бы ты там ни решила, я всегда буду тебя любить.

— Как любишь Юну? — уточняет Арти.

В старших классах Арти всегда принимала доброту Теи, даже притом что находиться рядом с Бриско означало быть постоянным свидетелем перепалок между Теей и Юной, смотреть, как на каждую попытку Юны проявить любовь Тея отвечает возведением очередной стены равнодушия. Лицо Теи на миг каменеет, но потом она встряхивается. Еще один человек готов проявить понимание, отмести истину в сторону, приняв ее за горе.

Арти с Теей возвращаются в вестибюль, к Ли, и в тот же миг в церковь входит Лавиния Барри. С одной стороны от Лавинии, опираясь на ее руку, стоит бабушка Райана, с другой — близко, однако ее не касаясь — ее муж. Мистер Барри телосложением похож на сына: жилистый и сухощавый, благодаря чему он выглядит сильно моложе своих лет, притом что на висках у него залысины, в волосах седина. Арти представляет им Ли.

Лавиния смотрит Арти за спину, морщины у нее на лбу делаются глубже.

— А ваш брат?

— Он приедет, — уверяет Арти.

Судя по виду, у Лавинии большие ожидания, хотя Арти и не понять, чего именно она ожидает. Некоего катарсиса в момент, когда увидит всех причастных?

— Мы сядем по левую сторону от прохода, — заявляет Лавиния. Если Арти и удалось накануне добиться от матери Райана какого-то расположения, сегодня оно улетучилось. Думает Лавиния лишь о том, что ее ждет. — А вы можете сесть справа. В первом ряду, если хотите.

Да, будто на одной стороне родственники жениха, а на другой — невесты, думает Арти, и ее начинает подташнивать. Вслух же она благодарит миссис Барри. Понравилась бы ей эта женщина, если бы они встретились на воскресном ужине? Хотя Лавиния и ждет появления Арло, Арти чувствует, что ей не терпится от всех них избавиться, что ее уже и сейчас относит в сторону. А потом к миссис Барри подходит Ли, отвлекает ее, заключив в объятия. Арти с ужасом смотрит на мать, нарушающую все мыслимые личные границы, пока Лавиния наконец не отстраняется: она вцепилась Ли в локоть, нижняя губа у нее дрожит. На лице миссис Барри Арти видит отблески лица Райана — в разрезе глаз, в скулах — и гадает, нет ли в этой женщине отблеска его мягкосердечия. Ведь, возможно, жизнь просто научила ее это мягкосердечие скрывать.

— Примите наши соболезнования, — шепчет Ли так, будто это некая объединяющая их шестерых тайна.

Мистер Барри качает головой. Арти отворачивается, чтобы войти в церковь, потом останавливается, кладет руку ему на плечо.

— Я очень любила вашего сына, — говорит она ему.

Он отодвигается, сразу всем телом. Арти напоминает себе, что для него она совершенно чужая. До сих пор он знал ее лишь в теории. Если бы погиб Арло, утешило бы ее появление неизвестной женщины, которая призналась бы в своей к нему любви?

Тея тянет на себя церковную дверь — ее уже отперли, — и в лицо Арти ударяет волна кондиционированного воздуха. Она вздрагивает. Они входят в широкие двустворчатые двери, за которыми пустой церковный зал, в котором ничего, кроме гроба.